Cada día desde que se plantaron los árboles ha sido una tirada de dados.
A diferencia de cultivos como el maíz y la soja, que Wyckoff cultiva en otros 90 acres de su propiedad, no existe una buena manera de asegurar los árboles de Navidad contra los daños causados por el clima extremo, o los efectos de una guerra en el extranjero o una pandemia que congela las cadenas de suministro. , añadió.
«Los agricultores son los mayores jugadores que existen», dijo Wyckoff, de 57 años. Su familia ha estado cultivando árboles de Navidad en Belvidere, Nueva Jersey, a unos 90 minutos en auto del centro de Manhattan, desde que su abuelo inició el negocio en la década de 1950.
Los árboles de Navidad crecen lentamente, alrededor de 12 a 14 pulgadas por año, y pueden tardar 10 años en pasar de la semilla a la cosecha. La mayoría de los árboles que planta tienen entre 3 y 5 años cuando los compra en viveros.
Para mantenerse al día con los costos, Wyckoff aumentó el precio de sus árboles este año a $15 por pie, o $105 por un árbol de siete pies, frente a $14 el año pasado. Hace diez años, árboles similares se vendían a 10 dólares el pie, dijo. Los árboles que vende incluyen el popular abeto Fraser, el abeto noruego y los abetos de Canaán y Douglas.
A pesar de los riesgos, los árboles siguen siendo el cultivo más rentable de Wyckoff. Espera vender 7.000 este año, frente a las 5.000 del año pasado.
«Actualmente estamos en un período de auge», dijo Tim O’Connor, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Árboles de Navidad. La oferta era escasa antes de la pandemia, luego se disparó la demanda de árboles que los clientes pudieran cosechar y cortar ellos mismos al aire libre.
Según los últimos datos federales disponibles, en 2017 hubo 15.000 plantaciones de árboles de Navidad en todo el país con una facturación de más de 376 millones de dólares. Bert Cregg, profesor de horticultura en la Universidad Estatal de Michigan y experto en la industria, dijo que los agricultores pueden obtener una ganancia del 50 por ciento con cada árbol. Wyckoff dijo que su beneficio se acercaba al 20 por ciento por árbol.
Algunos costos han aumentado significativamente para Wyckoff’s Christmas Tree Farm. Casi todo el equipo del Sr. Wyckoff funciona con combustible diesel; pagó 4,70 dólares el galón este año, frente a 2,36 dólares en 2018.
El cambio climático aumenta el riesgo de perder grandes cantidades de árboles. De las 10.000 plantadas este año, 5.500 se perdieron por sequías e inundaciones. Esto le costó al menos 27.500 dólares. En un año típico, podría perder entre el 5 y el 10 por ciento de sus árboles nuevos.
El trabajo es incesante. La granja tiene tres empleados de tiempo completo pero un elenco rotativo de hasta 40 trabajadores estacionales durante los períodos pico. Tres cortadoras de césped grandes (20.000 dólares cada una) cortan las malas hierbas cada temporada, los árboles se podan dos veces al año y las plagas y enfermedades se controlan diariamente.
Wyckoff dijo que ahorró dinero contratando estudiantes de secundaria, obteniendo ayuda de cazadores locales y reclutando familiares. Su esposa, Leslie, se encarga de la contabilidad, a su tía Judy le encanta cortar el césped y su hijo Johnny, de 23 años, también trabaja en la granja.
Los árboles de la familia han ganado premios en concursos nacionales y han adornado la Casa Blanca, dijo Wyckoff. La familia conoció a Michelle Obama y al exvicepresidente Mike Pence y su esposa.
Si bien Wyckoff y los expertos de la industria tienen algunas preocupaciones sobre el riesgo de otra recesión si la demanda disminuye, el negocio va bien por ahora.
Héctor Ruiz, de 75 años, salió recientemente de Stuyvesant Town en Manhattan en busca de un abeto Fraser. Se fue con un árbol de menos de 5 pies de altura. La mayoría de los más grandes estaban agotados.
“Pero volveré por esos árboles de allí”, dijo, señalando los abetos que aún están en el suelo y reservados para el próximo año.
Producido por Edén Weingart, Andrea Hinderaker y Dagny Salas. Desarrollo de Gabriele Gianordoli Y Aliza Aufrichtig.