Desde 2020, cuando el Congreso ordenó la simplificación del sistema de ayuda financiera federal, el Departamento de Educación de EE. UU. se ha enfrentado a la compleja tarea de realizar cambios en la siempre importante fórmula para determinar quién recibe qué.
Las subvenciones y préstamos dependen de los aportes y resultados del temido formulario FAFSA, que normalmente está disponible el 1 de octubre. Se suponía que el nuevo módulo debutaría en 2023, pero el departamento trabajó duro más allá de octubre, noviembre y diciembre.
El gobierno ha prometido abrir las puertas digitales a finales de diciembre. Mi hijo mayor irá a la universidad este otoño, así que pasé el domingo por la tarde y la noche intentando acceder al sitio y completar el formulario.
La finalización resultó difícil de alcanzar. Esto es lo que pasó.
Comencé alrededor de las 2 de la tarde y el sitio web FAFSA (abreviatura de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes) me saludó siniestramente: «El formulario FAFSA está disponible periódicamente mientras monitoreamos el rendimiento del sitio y actualizamos el formulario para brindarle una mejora».
No estaba disponible en ese momento, ni a las 3, 4, 5, 6 o 7 pm Empecé a documentar mi investigación en Threads.
Casualmente (o no), de repente recibí un correo electrónico a las 6 de la tarde de Johanny Adames, responsable de prensa del departamento, declarando de forma preventiva nuestra comunicación extraoficial. (Eso es una negociación, no un dictado, en mi manual de periodismo).
Pero el mensaje simplemente me dirigió a un anuncio público del departamento, que señalaba que la disponibilidad prometida de la FAFSA en diciembre era en realidad un «lanzamiento suave» en el que el formulario estaría disponible por «períodos de tiempo durante los próximos días». Sin embargo, el comunicado incluía lo siguiente: “Los estudiantes y las familias podrán completar y enviar el formulario FAFSA 2024-25 en línea antes del 31 de diciembre”.
Parecía una promesa, o al menos un desafío, así que continué. A las 8 p. m., un usuario de Threads llamado «jkvaal» comenzó a seguirme. ¿Fue James Kvaal, el subsecretario del Departamento de Educación que supervisa la educación superior? No estaba tratando de arruinar la noche de nadie excepto quizás la mía. (Mi familia llegó tarde a otro lugar y mi hijo de 18 años me estaba ayudando de forma remota).
Luego, nuevamente a las 8 pm, ¡sucedió! El sitio se abrió y pude responder varias preguntas en la sección «Circunstancias personales», que es la primera de cinco secciones que en conjunto podrían contener hasta 18 preguntas, en comparación con las 100 o más de las versiones anteriores del formulario.
El diseño del sitio estaba limpio. La interfaz de usuario era razonablemente amigable. Pero las cosas no siempre estuvieron claras. En un momento, el sitio me dijo que tanto mi hija como yo ya habíamos comenzado los formularios cuando en realidad ninguno de los dos lo había hecho, al menos hasta donde yo sabía.
Finalmente seguí adelante, pero no llegué mucho más lejos. No había forma, a través del inicio de sesión de mi hija, de enviarme el correo electrónico que me permitiría darle permiso al IRS para ingresar información de ingresos en el formulario. Bueno, había una manera, pero el botón de correo electrónico no funcionó.
¿El formulario guardó nuestros datos? Tenía que ser así, pero no podía estar seguro. Había indicios de que la Administración del Seguro Social estaba revisando su historial de ingresos, así que no es nada. Después de cerrar sesión e intentar volver a iniciarla para solucionar el problema del correo electrónico de tu padre, todo el sitio volvió a no estar disponible.
En un comunicado emitido el lunes, el Departamento de Educación dijo: “El formulario estuvo abierto al público durante períodos cortos, durante los cuales miles de personas completaron con éxito su solicitud mientras monitoreábamos el desempeño en tiempo real.
«La integración del aprendizaje en tiempo real y los descansos es consistente con las mejores prácticas, especialmente para un nuevo sitio web que debe proporcionar permutaciones para situaciones de muchas personas diferentes e incluye la actualización de docenas de sistemas, algunos de los cuales no se han actualizado en casi 50 años», dijo el añadió el departamento.
No fue necesario que yo, ni nadie más, intentara completar el formulario tan pronto como el sitio estuvo disponible. Si necesita completar una FAFSA este año, el departamento ni siquiera enviará su información a las universidades hasta «más adelante en enero». Dicho esto, a los administradores de ayuda financiera universitaria ciertamente les gustaría tener la información lo antes posible.
Aquí el departamento se enfrenta a una enorme tarea. Siento toda mi simpatía por los servidores públicos que necesitan mejorar un sitio web que probablemente más de 15 millones de personas utilizarán en los próximos meses. El personal del departamento probablemente trabajó hasta Navidad y me quito el sombrero ante ellos.
Dicho esto, me hubiera gustado que hubieran esperado un año más y que todo estuviera bien al final del verano, para que todos hubieran podido tener un ciclo académico completo para acostumbrarse a la nueva forma y fórmulas para determinar las ayudas. Es demasiado tarde, por desgracia, así que seguiré saltando sobre esto como si fuera Ticketmaster y las entradas para Beyoncé estuvieran en línea. Afortunadamente, los fondos federales para préstamos estudiantiles no se están agotando, y mucho menos tan rápido como desaparecen los asientos en los estadios.