Un indicador de inflación seguido de cerca se suavizó el mes pasado, una señal alentadora para la economía después de tres meses consecutivos de aumentos de precios incómodamente rápidos.
El índice de precios al consumidor subió un 3,4% en abril, frente al 3,5% de marzo, dijo el miércoles el Departamento de Trabajo. El índice “básico” –que excluye la volatilidad de los precios de los alimentos y los combustibles para dar una idea de la tendencia subyacente– subió un 3,6% el mes pasado, frente al 3,8% del mes anterior. Este fue el aumento anual más bajo de la inflación subyacente desde principios de 2021.
La desaceleración probablemente será una buena noticia para los consumidores y un alivio para las autoridades de la Reserva Federal, preocupadas por perder terreno en la lucha contra la inflación. Pero los economistas han advertido que un mes de datos alentadores no es suficiente para disipar esas preocupaciones.
«Yo lo llamaría un pequeño paso en la dirección correcta», dijo Stephen Stanley, economista jefe de Santander en Estados Unidos.
Tanto los precios generales como los subyacentes aumentaron un 0,3% respecto al mes anterior, frente al 0,4% de febrero y marzo.
La inflación cayó rápidamente el año pasado, lo que generó esperanzas de que la Reserva Federal estaba a punto de tener éxito en su intento de frenar el aumento de los precios sin causar una recesión, y de que el banco central pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés. Pero desde entonces el progreso se ha estancado y los inversores prácticamente han perdido la esperanza de recortes de tasas antes de septiembre.
Es poco probable que el alentador informe de inflación del miércoles cambie esas expectativas. Pero podría ser un paso para dar confianza a las autoridades de que la inflación está volviendo a la normalidad, algo que necesitan antes de comenzar a recortar las tasas, que actualmente están fijadas en alrededor del 5,3%.
«Creo que habrá una especie de suspiro de alivio por parte de la Reserva Federal, pero al mismo tiempo todavía queda trabajo por hacer», dijo Sarah House, economista senior de Wells Fargo. Señaló que los precios de los servicios, en particular, siguieron aumentando rápidamente en abril, aunque más lentamente que en los últimos meses.
También es probable que el informe sea recibido con alivio en la Casa Blanca después de lo que ha sido una reciente racha de datos de inflación difíciles para el presidente Biden. Los precios de los alimentos se desplomaron en abril y aumentaron sólo un 1,1% respecto al año pasado, lo que alentó señales de progreso en lo que ha sido una de las categorías de inflación más dolorosas para las familias.
Pero el informe también dio argumentos a los republicanos. Los precios de la gasolina aumentaron un 2,8% desestacionalizado en abril en comparación con marzo.
Sin embargo, si bien el informe del miércoles contenía algunas señales contradictorias, al menos detuvo la hemorragia después de varios meses de malas noticias.
Si los datos hubieran vuelto a ser más positivos de lo esperado, podrían haber llevado a las autoridades a concluir que las tasas altas necesitaban más tiempo para hacer que la inflación volviera a bajar. En un evento en Ámsterdam el martes, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, reiteró que los recientes datos de inflación lo habían hecho más cauteloso a la hora de recortar las tasas.
«No esperábamos que este fuera un camino fácil, pero creo que fueron más altos de lo que nadie esperaba», dijo. «Lo que nos dijo es que tendremos que ser pacientes y dejar que la política restrictiva haga su trabajo».
Cualquier retraso adicional sería una mala noticia para los inversores, que han anticipado ansiosamente tasas más bajas, y para los estadounidenses de ingresos bajos y moderados, a quienes les resulta cada vez más difícil manejar el peso de los mayores costos de endeudamiento. Los datos proporcionados el martes por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York mostraron que una proporción cada vez mayor de prestatarios están atrasados en el pago de sus facturas de tarjetas de crédito a medida que las tasas de esas deudas se han disparado.
El informe del miércoles mostró una mejora en algunas de las categorías que habían impulsado el reciente aumento de la inflación. Los costos del seguro médico, que habían aumentado en marzo, aumentaron más lentamente en abril. Las tarifas de los seguros de automóviles también han aumentado más lentamente, aunque todavía a un ritmo irritantemente rápido.
Pero los precios en un sector clave de la economía se mantuvieron obstinados: el inmobiliario. Durante más de un año, los pronosticadores han pronosticado que el control del gobierno sobre la inflación inmobiliaria disminuiría, citando datos del sector privado que muestran una desaceleración en los aumentos de los alquileres.
En cambio, los costos de la vivienda en el índice de precios al consumidor continuaron aumentando más rápido que antes de la pandemia, un patrón que continuó hasta abril.
«La reacción inicial del mercado a estos datos es que esto es un alivio, y eso es una buena noticia, porque no estamos reacelerando», dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price. «Pero cuando miro los detalles, parece sugerir cierto grado de rigidez en la inflación», debido en parte al sector inmobiliario.
Sin embargo, los datos más recientes pueden restaurar cierta confianza en la capacidad de las autoridades para seguir reduciendo la inflación sin causar una recesión. El año pasado, la Reserva Federal parecía encaminada a hacerlo, desafiando las predicciones de que las altas tasas de interés causarían inevitablemente un fuerte aumento del desempleo.
Pero a medida que la lucha se prolonga, algunos economistas están cada vez más preocupados de que la Reserva Federal sea incapaz de controlar completamente la inflación sin desacelerar tanto la economía que la gente pierda sus empleos. El crecimiento del empleo se desaceleró más de lo esperado en abril y la tasa de desempleo aumentó gradualmente.
«El mercado laboral se ha mantenido muy bien», dijo House. «Pero cuanto más tiempo mantengamos las tasas de interés en su nivel actual, más me preocupo por el mercado laboral».
Jeanna Smialek Y Jim Tankersley contribuyó al reportaje.