El presidente Biden dijo el lunes que cree que los negociadores están cerca de llegar a un acuerdo que detendría las operaciones militares israelíes en Gaza dentro de una semana a cambio de la liberación de al menos algunos de los más de 100 rehenes retenidos por Hamas.
En declaraciones a los periodistas durante una escala en Nueva York, Biden ofreció la evaluación más esperanzadora de las conversaciones sobre rehenes por parte de una figura importante en muchos días, sugiriendo que la guerra puede estar cerca de un punto de inflexión importante.
«Espero que sea para el final del fin de semana», dijo cuando los periodistas le preguntaron cuándo esperaba que comenzara el alto el fuego. “Mi asesor de seguridad nacional me dice que estamos cerca. Estamos cerca. Aún no hemos terminado. Mi esperanza es que el próximo lunes tengamos un alto el fuego».
El presidente hizo los comentarios espontáneamente en respuesta a preguntas durante una visita a una heladería después de grabar un segmento en el programa de entrevistas nocturno de Seth Meyers. Se produjeron en medio de un período activo de conversaciones en la región, cuando el gabinete de guerra de Israel aprobó durante el fin de semana los términos generales de un acuerdo que implicaría una tregua de seis semanas para la liberación de alrededor de 40 rehenes. Se espera que una delegación israelí se reúna con intermediarios de Estados Unidos, Egipto y Qatar en Qatar.
Un acuerdo sobre un alto el fuego prolongado detendría los bombardeos israelíes en la Franja de Gaza, que han matado a miles de palestinos y creado una crisis humanitaria. También podría brindar una oportunidad para aumentar la asistencia humanitaria en Gaza, donde escasean los alimentos, el agua, la electricidad y otras necesidades básicas.
Un acuerdo negociado representaría un momento dramático, y quizás decisivo, en el conflicto de casi cinco meses en Oriente Medio y podría conducir a la liberación de los seis rehenes estadounidenses restantes, que se encontraban entre los más de 200 capturados y llevados a Gaza cuando Hamas atacó a Israel. el 7 de octubre. En Israel murieron unas 1.200 personas.
También podría significar la libertad para decenas de otros rehenes que aún se encuentran cautivos. Sus familias han emprendido una campaña de presión en Israel y en todo el mundo para exigir su liberación, incluso cuando Israel respondió a los ataques de Hamás con un feroz ataque terrestre y aéreo.
Biden no dio detalles el lunes sobre los detalles de un alto el fuego o si el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, había firmado un acuerdo. Pero la evaluación del presidente de que la meta podría alcanzarse en una semana fue la indicación más clara del progreso logrado en varias semanas.
Para Biden, ayudar a orquestar un acuerdo duradero para detener los combates podría ser un paso significativo hacia una difícil vulnerabilidad política mientras busca un segundo mandato en la Casa Blanca.
Durante meses, activistas palestinos en Estados Unidos han atacado a Biden por lo que consideran su incapacidad para hacer más para evitar las muertes de civiles en Gaza. Los manifestantes han acosado al presidente en la mayoría de sus eventos públicos en las últimas semanas, a veces agitando carteles llamándolo “Genocide Joe”.
Es probable que esa ira se manifieste el martes, cuando los votantes demócratas de Michigan acudan a las urnas para elegir al candidato presidencial del partido. Algunos activistas en Michigan, donde viven muchos palestinos estadounidenses, instaron a los votantes a protestar por la postura de Biden sobre Gaza votando «no comprometidos» en las primarias.
El momento de la respuesta de Biden a la pregunta espontánea de un periodista podría socavar ese esfuerzo y ayudar al presidente a mostrar fortaleza en las primarias.
Se han realizado esfuerzos para garantizar el fin de los combates desde los primeros días de la guerra, aunque el presidente y sus asistentes han defendido repetidamente la responsabilidad de Israel de responder al peor ataque terrorista de su historia.
Al mismo tiempo, la administración se ha visto sometida a una presión cada vez mayor para controlar al gobierno israelí a la luz del creciente número de muertos en Gaza, que según los funcionarios de salud de Gaza ahora supera los 29.000, la mayoría de ellos civiles. En noviembre, Estados Unidos ayudó a mediar en una breve pausa en los combates que condujo a la liberación de unos 100 rehenes. El asalto militar israelí continuó después de que terminó la pausa debido a desacuerdos con Hamás.
En las últimas semanas, los negociadores han expresado optimismo en que las conversaciones entre las partes avanzan en la dirección correcta. Pero las discusiones tuvieron lugar en el contexto de amenazas de Netanyahu de que las fuerzas del país estaban listas para un ataque importante contra Rafah, en el sur de Gaza.
Más de un millón de civiles, muchos de ellos que huyeron de los bombardeos israelíes en el norte de Gaza, están reunidos en Rafah, y las organizaciones de ayuda han advertido que un ataque importante por parte de Israel podría matar a miles más.
Biden habló con Netanyahu el 15 de febrero, y funcionarios de la Casa Blanca dijeron en un resumen de la llamada que los dos hombres “discutieron las negociaciones en curso sobre rehenes” y que el presidente “reafirmó su compromiso de trabajar incansablemente para apoyar la liberación de todos los rehenes”.