La Comisión Federal de Comercio y varios fiscales generales estatales demandaron el lunes para impedir que Kroger, el gigante de los supermercados, completara su adquisición de la cadena de supermercados Albertsons por 24.600 millones de dólares, diciendo que el acuerdo perjudicaría la competencia en el sector.
La agencia dijo que el acuerdo, que sería la mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos, probablemente resultaría en precios más altos para los consumidores y, con menos supermercados, reduciría la capacidad de los empleados de las tiendas de comestibles para negociar salarios más altos y mejores condiciones laborales. .
«Esta megafusión de supermercados se produce cuando los consumidores estadounidenses han visto cómo el costo de los alimentos aumenta constantemente en los últimos años», dijo Henry Liu, director de la Oficina de Competencia de la FTC, en un comunicado de prensa. «La adquisición de Albertsons por parte de Kroger conduciría a nuevos aumentos en los precios de los productos cotidianos, exacerbando aún más la tensión financiera que enfrentan hoy los consumidores en todo el país».
Los fiscales generales de Arizona, California, Illinois, Maryland, Nevada, Nuevo México, Oregón, Wyoming y el Distrito de Columbia se sumaron a la demanda federal de la FTC.
La demanda es la última medida de la administración Biden para adoptar una postura más dura sobre las fusiones. Ha abordado varios acuerdos importantes en los últimos años, incluida la adquisición de la compañía farmacéutica Horizon Therapeutics por parte del fabricante de medicamentos Amgen; la propuesta de compra de Spirit Airlines por 3.800 millones de dólares por parte de JetBlue; y la adquisición por parte de Microsoft del fabricante de videojuegos Activision Blizzard por 70.000 millones de dólares.
Pero en muchos casos la FTC ha perdido en los tribunales, incluso en sus intentos de bloquear la fusión de Microsoft. (El regulador apeló el fallo de Microsoft.) Kroger dijo en un comunicado que la decisión de la FTC de bloquear la fusión en realidad perjudicaría a los compradores y a los empleados de las tiendas de comestibles.
«La decisión de la FTC hace más probable que los consumidores estadounidenses vean precios más altos de los alimentos y menos tiendas de comestibles en un momento en que las comunidades de todo el país ya enfrentan una alta inflación y desiertos alimentarios», dijo la compañía.
Albertsons se hizo eco de estos sentimientos en su propia declaración. Añadió que si la FTC bloqueaba con éxito la fusión, «perjudicaría a los clientes y ayudaría a fortalecer a los minoristas multicanal más grandes como Amazon, Walmart y Costco -las mismas empresas que la FTC afirma que está controlando- al permitirles seguir aumentando sus ingresos». su volumen de negocios. creciente dominio del sector alimentario”.
Ambas cadenas han dicho que esperan presentar sus argumentos a favor de la fusión en los tribunales.
En los 16 meses transcurridos desde que Kroger anunció sus planes de adquirir Albertsons, la fusión propuesta ha enfrentado oposición. Los ejecutivos de los gigantes de los supermercados –dos de las cadenas de supermercados más grandes de Estados Unidos– argumentaron que la fusión era necesaria para competir con grandes minoristas como Walmart, Costco y Amazon. Estos minoristas, dijeron los ejecutivos, utilizan su tamaño para negociar mejores precios con fabricantes y proveedores, lo que les permite vender cereales, yogur, pasta y otros productos básicos a los consumidores a precios más bajos.
Pero un coro de críticos, incluidos defensores de los consumidores, políticos, sindicatos y cadenas de supermercados independientes, dijeron que la combinación de Kroger y Albertsons crearía un gigante poderoso con más de 200 mil millones de dólares en ingresos y alrededor de 5.000 tiendas en 48 estados y el Distrito de Columbia. Las cadenas tienen una superposición significativa en algunos mercados, como Chicago, Dallas, Los Ángeles y Seattle.
Kroger, con sede en Cincinnati, opera 2.750 tiendas de comestibles en Estados Unidos bajo marcas que incluyen Ralphs, Dillons y Harris Teeter. Albertsons, con sede en Boise, Idaho, opera 2.200 supermercados con nombres como Albertsons, Safeway y Vons.
Jon Donenberg, subdirector del Consejo Económico Nacional del presidente Biden, dijo en un comunicado que Biden cree que la competencia es clave para el capitalismo. «Cuando las grandes empresas no están controladas por una competencia sana, con demasiada frecuencia no logran trasladar el ahorro de costos a los consumidores y explotan a sus trabajadores», afirmó.
Mientras la inflación continúa elevando los precios de los alimentos, dicen los críticos, la fusión propuesta daría a los compradores de algunas regiones poca o ninguna opción sobre dónde comprar bienes esenciales. Otros advirtieron que con menos competencia, la fusión conduciría a precios más altos de los alimentos y posibles despidos.
«Esta decisión demuestra que la FTC comprende cómo el enorme poder de los grandes minoristas está dañando todo el sistema alimentario», dijo Stacy Mitchell, codirectora ejecutiva del Institute for Local Self-Reliance, una organización sin fines de lucro que apoya a las empresas independientes. «Estos dos gigantes ya ejercen su poder como compradores dominantes de alimentos y bienes, lo que obliga a los proveedores a ofrecerles descuentos y beneficios que no ofrecen a los minoristas de alimentos más pequeños».
Marc Perrone, presidente del Sindicato Internacional de Trabajadores Comerciales y de Alimentos Unidos, dijo que el gremio continuaría oponiéndose a “cualquier fusión que impacte negativamente a nuestros cientos de miles de miembros trabajadores que trabajan en Kroger y Albertsons”.
Kroger dijo más tarde en un comunicado que invertiría mil millones de dólares para aumentar los salarios y beneficios y prometió que no habría despidos ni cierres de tiendas relacionados con la fusión.
En un esfuerzo por aliviar algunas de las preocupaciones sobre la fusión, Kroger y Albertsons anunciaron planes en septiembre para vender 413 tiendas en todo el país a C&S Wholesale Grocers por 1.900 millones de dólares. La venta depende de la aprobación de la fusión Kroger-Albertsons.
Pero la FTC dijo que la desinversión propuesta creó una mezcolanza de tiendas y marcas no relacionadas que se habían agrupado y no lograron crear un negocio independiente que pudiera competir con Kroger y Albertsons combinados.
La FTC también argumentó que la calidad probablemente disminuiría en un gigante de supermercados combinado. Actualmente, las dos tiendas compiten entre sí ofreciendo productos más frescos, horarios flexibles en tiendas y farmacias y servicios de recogida a domicilio. Si se fusionaran, el incentivo para competir mejorando la calidad del producto y el servicio al cliente disminuiría, afirmó la FTC.
Los críticos también han descrito la fusión propuesta como una gran ganancia para los propietarios de capital privado de Albertsons. A principios del año pasado, después de sobrevivir a un desafío legal presentado por el fiscal general del estado de Washington, Albertsons hizo un pago de dividendo especial de 4 mil millones de dólares a sus accionistas. Los mayores beneficiarios de ese dividendo, financiado mediante una combinación de efectivo y deuda agregada al balance de Albertsons, fueron los propietarios de capital privado de Albertsons, incluido Cerberus, que, en ese momento, poseía el 73% de la empresa.