Una moderna tienda de comestibles cuyos estantes están llenos de todo, desde pasta hasta vino, ocupa un lugar en el centro de La Habana que alguna vez ocupó una sucia florería estatal, con techos y paredes reparados y repintados.
Una antigua empresa estatal de vidrio en un suburbio de La Habana alberga ahora una sala de exposición para una empresa privada que vende muebles fabricados en Cuba.
Y en el puerto de la capital cubana, carretillas elevadoras descargan cuidadosamente huevos americanos de un contenedor refrigerado. Los huevos están destinados a un supermercado privado online que, al igual que Amazon Fresh, ofrece entrega a domicilio.
Estas iniciativas son parte de la explosión de miles de empresas privadas que se están abriendo en toda Cuba en los últimos años, un cambio notable en un país donde tales empresas no han sido permitidas y donde Fidel Castro llegó al poder liderando una revolución comunista decidida a eliminar las nociones capitalistas. como propiedad privada.
Pero hoy Cuba se enfrenta a la peor crisis financiera en décadas, causada por la ineficiencia y la mala gestión del gobierno y por un embargo económico de décadas por parte de Estados Unidos que ha llevado al colapso de la producción nacional, el aumento de la inflación, continuos cortes de energía y escasez de combustible, carne y otros productos. necesidad.
Así que los líderes comunistas de la isla están dando marcha atrás en el tiempo y abrazando a los empresarios privados, una clase de gente a la que alguna vez vilipendiaron como capitalistas «sucios».
Aprovechando la flexibilización de las restricciones gubernamentales que otorgan a los cubanos el derecho legal a iniciar sus propios negocios, se han abierto unas 10.200 nuevas empresas privadas desde 2021, creando una economía alternativa dinámica, aunque incipiente, junto al débil modelo socialista del país.
Subrayando el crecimiento de las empresas privadas –y los problemas económicos del gobierno– las importaciones del sector privado y del gobierno el año pasado ascendieron cada una a alrededor de mil millones de dólares, según datos del gobierno.
La mayoría de las importaciones del sector privado procedían de Estados Unidos y se financiaban con remesas enviadas por los cubanos a sus familiares en su país de origen. Alrededor de 1,5 millones de personas trabajan para empresas privadas, un aumento del 30% con respecto a 2021, y ahora representan casi la mitad de la fuerza laboral total de la isla caribeña.
“Nunca se le había dado tanto espacio al sector privado para operar en Cuba”, dijo Pavel Vidal, quien estudia la economía cubana y es profesor universitario en Cali, Colombia. «El gobierno está en quiebra, por lo que no tiene más remedio que invitar a otros actores».
A pesar del crecimiento del sector privado, su contribución general a la economía cubana, si bien está aumentando, sigue siendo modesta y representa aproximadamente el 15% de la producción interna bruta.
Sin embargo, la transformación económica es lo suficientemente significativa como para conducir a profundas divisiones en el sistema comunista de la isla a medida que una nueva élite empresarial adquiere riqueza, algo anatema para la ideología revolucionaria cubana.
Los cubanos que trabajan para el Estado, incluidos trabajadores administrativos, médicos y maestros, ganan el equivalente a unos 15 dólares al mes en pesos cubanos, mientras que los empleados del sector privado pueden ganar entre cinco y diez veces esa cantidad.
Un estipendio del gobierno no llega muy lejos en las tiendas privadas que han surgido, donde una bolsa de patatas fritas italianas cuesta 3 dólares, una botella de buen vino italiano 20 dólares e incluso un artículo cotidiano, como el papel higiénico, cuesta 6 dólares por paquete. de 10 rollos.
La mayoría de los clientes que pueden permitirse este tipo de precios reciben dinero del extranjero, trabajan para otras empresas privadas o son diplomáticos.
“Hay que ser millonario para vivir en Cuba hoy”, dijo Yoandris Hierrezuelo, de 38 años, quien vende frutas y verduras en un carrito en el barrio Vedado de La Habana, ganando alrededor de cinco dólares al día. “El Estado ya no puede satisfacer las necesidades primarias de la población”.
Funcionarios del gobierno cubano dijeron que la legalización de las empresas privadas no era una aceptación renuente del capitalismo en aras de la supervivencia económica, dejando en claro que las industrias estatales continúan eclipsando el papel del sector privado en la economía.
“No es una estrategia improvisada”, dijo en una entrevista Susset Rosales, directora de planificación y desarrollo del Ministerio de Economía. “Tenemos una idea muy clara del camino hacia la recuperación paulatina de la economía con la incorporación de nuevos actores económicos complementarios a la economía estatal socialista”.
Pero los funcionarios estadounidenses dicen que el crecimiento de las empresas privadas podría ser un punto de inflexión, allanando el camino para una mayor libertad democrática y económica.
«La pregunta es: ¿son suficientes?» dijo Benjamin Ziff, encargado de negocios que dirige la embajada de Estados Unidos en Cuba, “Cuba se está desmoronando más rápido de lo que se reconstruye. No hay vuelta atrás.»
Una cuestión clave, añadió, es si el gobierno permitirá que el sector privado “se expanda lo suficientemente rápido y con suficiente libertad para enfrentar los desafíos”.
La rápida expansión del sector privado cubano ha provocado un profundo escepticismo dentro de la comunidad de exiliados cubanos incondicionalmente anticomunista de Miami, donde muchos lo ven como una estratagema de los líderes comunistas cubanos para superar la crisis económica y aferrarse al poder.
La representante María Elvira Salazar, republicana y una de los tres cubanoamericanos del sur de Florida en el Congreso, encabezó una audiencia en el Congreso sobre empresas privadas en enero titulada «El mito de los nuevos empresarios cubanos» y sugirió que la concesión de licencias para este tipo de iniciativas se reserve para familiares de cubanos. oficiales del gobierno.
«El régimen cubano todavía está en el negocio del poder, y no hay nada que me pruebe que esté dispuesto a ceder parte de esa cuota de mercado a nadie más que a ellos mismos», dijo en una entrevista.
Desde que prohibió las empresas privadas en la década de 1960, Cuba, de hecho, ha experimentado con prácticas de libre mercado en otros momentos de dificultad, sólo para restablecerlas más tarde, cuando las presiones económicas han disminuido.
Cuando la Unión Soviética colapsó a principios de la década de 1990 y dejó a Cuba sin su principal benefactor económico, el gobierno emitió un número limitado de licencias de “trabajo por cuenta propia” a algunos comerciantes de bajos ingresos, incluidos barberos y vendedores de neumáticos.
Después de que el presidente Barack Obama restableciera las relaciones diplomáticas con Cuba en 2015 y aliviara el embargo estadounidense, los turistas estadounidenses inundaron la isla y las empresas estadounidenses comenzaron a explorar inversiones.
Sin embargo, el Partido Comunista nunca ha abrazado plenamente al sector privado, considerándolo un potencial caballo de Troya para los “imperialistas yanquis”.
Luego vino un doble golpe. La elección de Donald J. Trump en 2016 condujo al restablecimiento de sanciones contra Cuba, incluida la prohibición de que las líneas de cruceros estadounidenses naveguen hacia el país. Tres años después, la pandemia de Covid-19 paralizó por completo el sector turístico de Cuba, su mayor fuente de divisas.
Desde entonces, Cuba ha estado en caída libre financiera. Según el gobierno, la producción de carne de cerdo, arroz y frijoles –alimentos básicos– cayó a más de la mitad entre 2019 y 2023.
Este año Cuba pidió -por primera vez- ayuda al Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, para proporcionar suficiente leche en polvo para los bebés, informaron medios estatales. La falta de petróleo y una red eléctrica envejecida han provocado apagones continuos en todo el país.
El empeoramiento de las condiciones de vida desencadenó una inusual muestra pública de descontento en marzo cuando cientos de personas salieron a las calles de Santiago de Cuba, la segunda ciudad más grande del país, cantando «Poder y comida», según las redes sociales e informes de funcionarios gubernamentales.
Las dificultades económicas han provocado una enorme ola de emigración. Desde 2022, alrededor de 500.000 cubanos han abandonado la isla, un éxodo extraordinario para un país de 11 millones, y la mayoría de los cubanos que se han ido se han dirigido a Estados Unidos.
En medio de tantas dificultades, las pequeñas empresas privadas ofrecen una pequeña dosis de esperanza a quienes tienen el dinero para abrirlas y a sus empleados.
Muchos están aprovechando las reglas introducidas en 2021 que otorgan a los cubanos el derecho legal a iniciar sus propios negocios, limitado a 100 empleados.
Nuevas delicatessen y cafés están surgiendo por toda La Habana, mientras pisos enteros de oficinas alquilan espacios a jóvenes empresarios llenos de planes de negocios y productos, desde construcción y software hasta ropa y muebles.
Diana Sainz, que vivió gran parte de su vida en el extranjero y trabajó para la Unión Europea, aprovechó los cambios económicos en su tierra natal y abrió dos mercados Home Deli en La Habana, ofreciendo una mezcla de producción local como pasta y helado, además de así como bienes importados, como cerveza y cereales.
Sainz dice que Cuba no ha tenido un supermercado privado en décadas. «Ahora es agradable ver una tienda en cada esquina», dijo. «Cuando comparas las cosas con hace cinco años, es totalmente diferente».
Sin embargo, muchos líderes empresariales dicen que el gobierno cubano podría hacer más para fortalecer el sector privado.
Los bancos estatales de Cuba no permiten a los titulares de cuentas acceder a depósitos en dólares para pagar a los importadores debido a la falta de divisas del gobierno para pagar sus facturas. Las sanciones estadounidenses también prohíben la banca directa entre Estados Unidos y Cuba.
Y el gobierno cubano ha mantenido importantes industrias, incluidas la minería y el turismo, fuera del alcance de la propiedad privada.
Pero esto todavía dejaba muchas oportunidades.
Obel Martínez, de 52 años, un decorador de interiores cubanoamericano de Miami, recientemente se asoció con el dueño de un restaurante local para reabrir un histórico restaurante habanero, La Carreta, que fue abandonado por el estado hace una década.
«El techo se estaba cayendo y tuvimos que demoler completamente el interior y reconstruirlo», dijo.
El Sr. Martínez creció en Cuba y después de trabajar en España y México, se mudó a Miami pero nunca abandonó su residencia cubana.
“Estamos mostrándole al Estado que es posible hacer las cosas de otra manera”, dijo Martínez, mientras observaba a una concurrida multitud a la hora del almuerzo en el restaurante de 136 asientos, que sirve comida tradicional cubana. «Y somos totalmente privados».
Audio producido por Patrizia Sulbarán.