Unilever, el gigante de bienes de consumo, dijo el martes que eliminará 7.500 puestos de trabajo y escindirá su unidad de helados, que incluye a Ben & Jerry’s, para reducir costos y simplificar su cartera de marcas.
Las medidas conducirían a «un Unilever más simple, más centrado y de mayor rendimiento», dijo en un comunicado Ian Meakins, presidente de la compañía con sede en Londres. La unidad de helados del grupo generó ventas por 7.900 millones de euros (8.600 millones de dólares) el año pasado, o alrededor del 13% del total del grupo.
La división alberga Ben & Jerry’s, que Unilever adquirió en 2000, junto con marcas como Cornetto, Magnum, Talenti y Wall’s. Se espera que la escisión finalice a finales de 2025.
Hein Schumacher, quien asumió como director ejecutivo de Unilever en julio, anunció a fines del año pasado un plan para «impulsar el crecimiento y desbloquear el potencial», en parte centrando más atención en sólo 30 de los cientos de marcas del grupo.
El martes, dijo que los recortes de empleo y la escisión de los helados «acelerarían» el plan, ahorrando casi 870 millones de dólares en costos durante los próximos tres años. Los despidos, de “funciones predominantemente administrativas” en todo el mundo, representan alrededor del 6% de la fuerza laboral de Unilever.
A principios de 2022, Nelson Peltz, uno de los inversores activistas más destacados de Wall Street, comenzó a adquirir una participación en Unilever. Peltz, conocido por presionar a las empresas para que simplifiquen sus estructuras corporativas, ese mismo año ganó un puesto en la junta directiva de Unilever, donde permanece.
Después de la escisión propuesta, las unidades restantes de Unilever incluirían marcas de salud y belleza como el jabón Dove, bienes de consumo como los detergentes Surf y marcas de alimentos como la mayonesa Hellmann’s.
Nestlé, rival de Unilever, trasladó varias de sus marcas europeas de helados a una empresa conjunta con una firma de capital privado en 2016 y vendió sus marcas estadounidenses, incluidas Dreyer’s y Häagen-Dazs, a la empresa en 2019.
Unilever ha tenido problemas en los últimos años, con un crecimiento de ingresos respaldado por fuertes aumentos de precios, mientras que los volúmenes de ventas han caído. Aplastados por la inflación, los consumidores han recurrido a marcas más baratas en muchas de las categorías más importantes de Unilever, particularmente productos menos esenciales como el helado.
La división de helados enfrentó la inflación de costos de insumos más alta en la cartera de Unilever el año pasado, dijo la compañía en un informe de ganancias el mes pasado. Pasó algunos de esos costos a los consumidores, obligándolos a comprar menos o cambiar a marcas más baratas, lo que llevó a un «año decepcionante con una participación de mercado y una rentabilidad decrecientes», dijo la compañía.
«La compañía ha estado tratando de acelerar las reducciones de costos para acelerar el crecimiento durante al menos una década», escribieron los analistas de Bernstein en una nota de investigación. «Este plan sigue siendo ‘intentaremos hacer más’ para ejecutar el mismo plan, o esperar experiencia», agregaron. Las acciones de Unilever subieron un 3% el martes, pero se han mantenido prácticamente estables durante el año pasado.
Ben & Jerry’s, que ha estado dirigida por una junta directiva independiente desde su adquisición por Unilever, no siempre se ha sentado cómodamente en la cartera de una multinacional seria. Los fundadores de la marca con sede en Vermont hablan abiertamente de temas sociales y políticos candentes; En 2021, dijeron que dejarían de vender en los territorios ocupados por Israel.
Esto llevó a algunos fondos de pensiones estadounidenses a desinvertir en Unilever y dio lugar a una demanda de accionistas. Ben & Jerry’s demandó a Unilever en 2022 para impedir que vendiera derechos de distribución a un licenciatario en Israel. Unilever finalmente vendió los derechos a su socio local de toda la vida, que continúa vendiendo el helado con una marca ligeramente diferente.