Steven Valdez creyó reconocer a la mujer en el parque de Medellín. Mientras conversaban, los dos se dieron cuenta de que se habían conocido en la plataforma de citas Tinder. Intercambiaron números e hicieron planes.
En su cita la primavera pasada, dijo que la mujer le sugirió probar un plato típico colombiano: una sopa cremosa llamada ajiaco. Lo llevó desde el mostrador de un restaurante hasta su mesa.
Tenía dos cucharas, dijo Valdez, de 31 años. «Y eso es lo último que recuerdo».
Al igual que docenas de visitantes a la ciudad colombiana el año pasado, Valdez, un bloguero de viajes, dijo que en el hospital le dijeron que había ingerido un poderoso cóctel de sedantes potencialmente fatal, incluido un medicamento llamado escopolamina.
La escopolamina deja inconscientes a sus víctimas y los expertos dicen que también puede hacerlas inusualmente abiertas a sugerencias, incluido aceptar entregar una billetera o revelar contraseñas.
Los funcionarios estadounidenses están tan preocupados que este mes emitieron una alerta de seguridad sobre sedantes y una ola de delitos violentos contra los visitantes de Colombia, particularmente en el cada vez más popular destino turístico de Medellín, una ciudad de 2,6 millones de habitantes en un valle de los Andes. .
La Embajada de Estados Unidos, en un aviso de seguridad anterior, describe la escopolamina como una «sustancia inodoro, insípida y bloqueadora de la memoria utilizada para incapacitar y robar a víctimas desprevenidas» y advierte contra el uso de aplicaciones de citas en Colombia o de visitas a discotecas y bares.
Los funcionarios colombianos dicen que muchos de los incidentes involucran a la industria sexual de la ciudad.
“Desafortunadamente, gracias al boca a boca, la gente entiende que en Medellín hay chicas hermosas y que puedes divertirte mucho a muy bajo costo”, dijo Carlos Calle, quien monitorea la industria del turismo para el gobierno de la ciudad. «Los delincuentes se están aprovechando de esto».
Desde la pandemia, Medellín también ha atraído a miles de nómadas digitales que buscan inmersión cultural y un Airbnb barato, y los investigadores y abogados dicen que ellos también están siendo atacados en plataformas de citas tradicionales como Tinder.
Tinder no respondió a una solicitud de comentarios.
Aunque las muertes son relativamente raras, las autoridades de Medellín han dicho que el número de robos con escopolamina y otros sedantes ha aumentado notablemente en los últimos años, aunque se desconoce el número exacto, ya que muchas víctimas no acuden a la policía.
“Hay gente que se siente demasiado avergonzada porque si hacen una denuncia la gente sabrá lo que están haciendo”, dijo Manuel Villa Mejía, secretario de seguridad de la ciudad.
Jorge Wilson Vélez, un criminólogo forense que trabaja con víctimas y sus familias, dijo que probablemente hubo cientos de víctimas el año pasado.
Los perpetradores ven los robos como un impuesto a los turistas que consideran ricos y en Colombia para aprovecharse de las mujeres, dijo Vélez. La intención no es matar a nadie, añadió. “Lo llaman ‘darles a los niños algo para dormir’”.
El año pasado, Medellín recibió 1,4 millones de visitantes extranjeros, casi el 40% de ellos estadounidenses, según datos de la ciudad.
Los crímenes contra visitantes estadounidenses han provocado temores en la comunidad de expatriados. Un grupo de Facebook en inglés, Colombia Scopolamine Victims & Alerts, tiene alrededor de 3.800 miembros.
Los estadounidenses están siendo atacados, dijo Vélez, porque se conectan a Internet «buscando compañía, una relación», y especialmente cuando salen solos.
La escopolamina, también conocida como “aliento del diablo”, se ha informado en otras partes de América Latina y más allá, con casos que han aparecido desde Londres hasta Bangkok.
Pero el aumento de la droga en Colombia y la advertencia de la embajada a los estadounidenses suponen un duro golpe para un país que intenta con todas sus fuerzas cambiar su imagen.
Medellín, en particular, ha luchado por deshacerse de las asociaciones con las drogas, la violencia y Pablo Escobar. La ciudad ha experimentado una gran transformación desde la década de 1990, con elegantes museos, cafés a lo largo de calles arboladas y el único sistema de metro del país. Aunque persisten algunas bandas criminales, la tasa de homicidios en la ciudad se ha desplomado.
Los crímenes contra turistas pueden empañar ese panorama optimista, pero también lo hacen los propios turistas, según funcionarios y abogados que representan a hombres atacados por ladrones, quienes dicen que algunos tratan a Medellín como un patio de recreo sucio.
“Existe una extraña mística. Ven a Medellín y las reglas normales no se aplican”, dijo Alan Góngora, un abogado estadounidense en Medellín. «Todo es posible.»
Algunas víctimas de delitos dijeron que solo buscaban una cita.
Durante la pandemia, Valdez dejó Los Ángeles, donde trabajaba en producción televisiva, para viajar y trabajar en sus blogs, incluido uno llamado Nos gusta Colombia. Estaba en Medellín en mayo pasado, trabajando y tomando lecciones de bachata, dijo, cuando abrió Tinder para buscar pareja de baile.
Después de su cita con una mujer que se hacía llamar Luisa, dijo que se despertó en su Airbnb, solo y sin poder levantarse. Sentía su pierna derecha rota.
Más tarde, la policía le dijo que sus captores lo habían golpeado, probablemente porque se resistió al robo, dijo Valdez. Los análisis de sangre del hospital revelaron la presencia de escopolamina y otro fármaco, clonazepam, un sedante.
Perdió sus teléfonos, computadora portátil, billetera y alrededor de $7,000.
Pero se sentía afortunado de estar vivo.
El señor Valdez denunció el ataque y, según la policía, su pareja y varias personas más fueron arrestadas después de que intentaron utilizar sus tarjetas bancarias para comprar electrodomésticos en una tienda.
Trate de mantener lo sucedido en perspectiva. “He estado en Colombia como ocho veces desde que comenzó la pandemia”, dijo Valdez, quien ahora vive en Puerto Rico. “Vi que el crimen organizado está rampante porque los precios están subiendo mucho. Ya sabes, los ciudadanos normales no pueden permitírselo».
Los grupos criminales que atraen a las víctimas a través de plataformas de citas suelen ser grupos pequeños y no afiliados de barrios pobres, dijeron los investigadores de Medellín.
Un hombre de Nueva York de 42 años recordó haber sido drogado por una cita de Tinder que le sirvió ron y Coca-Cola que, según él, lo dejó inconsciente durante 24 horas.
Le robó dispositivos electrónicos, joyas de plata, una tarjeta de crédito y dinero en efectivo. “Pensé que lo había perdido todo”, dijo el hombre, que pidió que se utilizaran sus iniciales, RJ, para proteger sus perspectivas laborales futuras. Pero su pasaporte y sus documentos de identidad estaban justo donde los había escondido. Un informe policial visto por The Times confirmó los detalles del crimen.
Dejar un pasaporte, dijeron los investigadores, es una firma de estos delitos, con la intención de alentar a las víctimas a irse sin denunciar el robo ni presentar cargos.
Algunos ladrones pueden ser sofisticados.
En diciembre, un joven científico alemán que recorría América Latina y publicaba videos bajo el nombre de Dr. Travel dijo que una mujer con la que estaba «charlando» le había robado en Medellín después de reunirse con ella y su amiga para comer.
Bebió un refresco rosa, dijo en un video, y luego se despertó y descubrió que le faltaban la billetera y el teléfono. Se desactivó la función de seguimiento de su teléfono, se cambió la contraseña de su ID de Apple y se vació su cuenta bancaria. Se vendieron tenencias en varios intercambios de criptomonedas y los fondos se trasladaron a otras billeteras criptográficas.
Perdió más de 16.000 dólares, dijo. Los intentos de localizar al hombre fueron infructuosos.
La escopolamina se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar el mareo y las náuseas, pero se hizo popular en dosis mayores hace unas tres décadas como droga recreativa y para cometer delitos, dijo Guillermo Castaño, investigador principal del Ministerio de Ciencia de Colombia.
Hace unos 10 años, los delincuentes en Colombia comenzaron a usarlo para atacar a los turistas, dijo el Dr. Castaño, a menudo mezclándolo con benzodiacepinas, depresores que generalmente tratan el insomnio y la ansiedad, para incapacitar aún más a las víctimas.
En un caso ampliamente publicitado, Paul Nguyen, un joven de 27 años de California, fue drogado hasta morir por una cita de Tinder en Medellín a finales de 2022, y su cuerpo fue encontrado cerca de un contenedor de basura. La autopsia estableció que había sido drogado con clonazepam que, combinado con alcohol, le provocó la muerte.
Su compañero y varios cómplices fueron arrestados y ahora están siendo juzgados, localizados con la ayuda de una foto de la mujer que Nguyen publicó en Snapchat antes de desaparecer.
Las autoridades de Medellín han dicho que detener los ataques es una máxima prioridad. Recientemente, cuatro personas fueron arrestadas en relación con el asesinato de otro turista estadounidense que pudo haber conocido a una cita en línea.
Sin embargo, los arrestos son raros.
La madre del Sr. Nguyen, Kimberly Dao, dijo que la familia tuvo que contratar al Sr. Vélez, el investigador, para presionar a la policía a procesar el caso.
Para Dao, la advertencia de la Embajada de Estados Unidos sobre las citas online en Colombia es una señal de que el tema se está tomando en serio, incluso si ella hubiera deseado que hubiera llegado antes.
Si ese fuera el caso, dijo, “se lo rogaría, no lo dejaría ir”.
Federico Ríos contribuyó con reportajes desde Medellín, Colombia, y Simón Posada contribuyó con reportajes desde Bogotá, Colombia.