Robert MacNeil, el periodista canadiense que transmitió noticias nocturnas sobrias durante más de dos décadas en PBS como copresentador de “The MacNeil/Lehrer Report”, que luego se expandió como “The MacNeil/Lehrer NewsHour”, murió el viernes por la mañana temprano en Manhattan. . Tenía 93 años.
Su muerte, en el NewYork-Presbyterian Hospital, fue confirmada por su hija Alison MacNeil.
MacNeil pasó un tiempo en NBC News al principio de su carrera y fue reportero de la cadena en Dallas el día que asesinaron al presidente John F. Kennedy. Pero llegó a rechazar el estilo más llamativo de las cadenas comerciales estadounidenses y en 1971 se unió al naciente Public Broadcasting Service.
Trajo consigo una sensibilidad periodística afinada en la BBC, donde había trabajado mientras tanto, y se convirtió en una figura clave en la configuración del enfoque minucioso e imparcial de la televisión pública estadounidense en la cobertura de noticias.
Trabajar con Jim Lehrer en 1973 para cubrir las audiencias del Senado sobre Watergate para PBS fue impopular entre los operadores de muchas estaciones públicas locales, quienes pensaban que las transmisiones en horario de máxima audiencia no eran una cena apropiada. Pero la conducta seria de los dos hombres fue un éxito entre los espectadores, y las transmisiones ganaron un premio Emmy y finalmente comenzaron una colaboración duradera.
En octubre de 1975, algunas estaciones públicas importantes comenzaron a transmitir “The Robert MacNeil Report”, un programa de media hora diseñado por MacNeil que examinaba un solo tema cada noche y evitaba valores de producción llamativos. Al cabo de un año, el programa pasó a llamarse «Informe MacNeil/Lehrer». Se amplió nuevamente en 1983 para convertirse en «The MacNeil/Lehrer NewsHour», un programa de múltiples temas que fue el primer noticiero vespertino de hora completa del país.
El programa ofreció un marcado contrapunto a los programas de noticias cada vez más animados de las filiales de las redes comerciales locales y recibió todos los premios importantes de periodismo.
Muy reservado en público, el Sr. MacNeil era conocido entre sus amigos por su personalidad afable y perversamente divertido. Se enorgullecía de su estilo sensato al aire, que los críticos calificaron de aburrido pero que él calificó de discurso civilizado en interés público. Un ejemplo memorable fue su entrevista de una hora en 1985 con Fidel Castro, en la que Castro defendió a regañadientes la invasión soviética de Afganistán en 1979, en parte porque nunca estaría “del lado de Estados Unidos”.
MacNeil defendió su estilo de entrevista y el enfoque nada sensacionalista de su programa sobre temas importantes. “No soporto la entrevista teatral, acusatoria, la entrevista diseñada para llamar la atención sobre el entrevistador, llena de empalagosas, de falsos sentimientos o de preguntas teatralmente beligerantes”, dijo al New York Times en 1995, cuando se retiró del informativo diario. .
«Todos los periodistas de este país tienen un interés en el funcionamiento del sistema democrático, y creo que vale la pena tomar en serio las instituciones de la democracia», añadió. «Es una visión muy pasada de moda y trillada, pero tanto Jim como yo estamos muy convencidos de ella, que es una de las razones por las que nuestro programa es como es».
Robert Breckenridge Ware MacNeil, conocido como Robin, nació el 19 de enero de 1931 en Montreal y creció en Halifax, Nueva Escocia. Su padre, Robert AS MacNeil, sirvió en la Real Policía Montada de Canadá; su madre, Margaret (Oxner) MacNeil, supervisaba a la familia.
Mientras MacNeil asistía a la Universidad Dalhousie en Halifax, un productor de Canadian Broadcasting Corp. lo vio en una producción escolar de «Otelo» y lo contrataron para actuar en producciones de radio de CBC y, finalmente, en una telenovela diaria.
Pronto abandonó la universidad para probar suerte en la actuación teatral a tiempo completo, pero decidió que estaba mejor preparado para ser dramaturgo y volvió a la escuela, esta vez en la Universidad Carleton en Ottawa. Siendo aún estudiante trabajó como locutor de radio nacional para la CBC y luego para el nuevo servicio de televisión CBC, donde también condujo un programa infantil.
Después de graduarse, se mudó a Inglaterra para escribir obras de teatro, pero rápidamente se dedicó al periodismo para ganar dinero. En 1995 le dijo al Times: “Tuve una de esas carreras doradas; simplemente flotó.
En 1960, después de cinco años en la agencia de noticias Reuters en Londres, MacNeil se unió a NBC News, reemplazando finalmente a John Chancellor como corresponsal extranjero de amplio alcance, cubriendo las guerras en África y la crisis de los misiles cubanos. (Durante aproximadamente una semana después de ese episodio de octubre de 1962, él y otros cinco periodistas estuvieron bajo arresto domiciliario en un hotel de La Habana por el gobierno de Castro). Estuvo presente en la construcción del Muro de Berlín y luego cubrió su desmantelamiento en 1989.
El Sr. MacNeil fue asignado para cubrir Washington en 1963 y se encontraba en su primer viaje presidencial el 22 de noviembre cuando el Presidente Kennedy fue asesinado en Dallas. Aunque su trabajo cubriendo el asesinato se vio eclipsado por el de sus colegas de NBC News, es posible que haya tenido algo que ver con el drama de ese día.
Después de los disparos en Dealey Plaza, el Sr. MacNeil caminó hasta el edificio más cercano, el Texas School Book Depository, el edificio desde donde se habían realizado los disparos mortales. Allí preguntó a un hombre que salía y a otro en el vestíbulo dónde estaba el teléfono más cercano. El asesino acusado de Kennedy, Lee Harvey Oswald, dijo más tarde a la policía de Dallas que se reunió con un agente del Servicio Secreto en el edificio. El historiador William Manchester concluyó más tarde, en su libro de 1967, «La muerte de un presidente», que el hombre del traje, el corte al rape y la insignia de prensa era, de hecho, el señor MacNeil.
En su autobiografía, “El lugar correcto en el momento correcto” (1982), MacNeil escribió que “era posible, pero no tenía forma de confirmar que alguno de los jóvenes con los que hablé fuera Oswald”.
En 1965, MacNeil se convirtió en copresentador, junto con Ray Scherer, del programa de noticias de fin de semana de media hora de NBC, «The Scherer-MacNeil Report». Pero dos años más tarde regresó a Londres, trabajando para el programa Panorama de la BBC, antes de unirse a la PBS en 1971.
El Sr. MacNeil, que tenía casas en Manhattan y Nueva Escocia, se convirtió en ciudadano estadounidense en 1997 y fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá ese mismo año. Reflexionó sobre su vida como ciudadano con doble ciudadanía en sus memorias de 2003, “Buscando mi país: encontrándome en Estados Unidos”.
Su esposa, Donna MacNeil, murió en 2015. Su primer matrimonio, con Rosemarie Coopland, terminó en divorcio, al igual que su segundo matrimonio, con Jane Doherty.
Deja dos hijos de su primer matrimonio, Ian MacNeil, un diseñador teatral que ganó un Tony en 2009 por su trabajo en el musical «Billy Elliott», y Cathy MacNeil; dos hijos de su segundo matrimonio, Alison y Will MacNeil; y cinco nietos.
Después de retirarse de las noticias diarias, MacNeil continuó trabajando con PBS, incluido el presentador de “America at a Crossroads”. serie documental de 2007, que examinó los desafíos de la nación en el mundo posterior al 11 de septiembre. Con el Sr. Lehrer, su amigo cercano, siguió siendo socio de MacNeil/Lehrer Productions, que produjo su noticiero hasta 2014, cuando WETA, la estación de medios públicos de Washington, D.C. donde tiene su sede “NewsHour”, se hizo cargo de la propiedad. Lehrer murió en 2020 a la edad de 85 años.
MacNeil se encontró en el centro de la controversia en 2011 cuando, al regresar a “NewsHour” para una serie de seis capítulos sobre el autismo, presentó la historia de su sobrino Nick. Fue criticado por permitir que su hija Alison se preguntara si el autismo de su hijo estaba relacionado con las vacunas. (Calificó sus comentarios señalando que “las autoridades de salud pública dicen que no hay evidencia científicamente válida de que las vacunas causen autismo”).
MacNeil presidió la junta directiva de MacDowell Colony (ahora conocida como MacDowell), el retiro para artistas, escritores y músicos en Peterborough, Nueva Hampshire, de 1993 a 2010. Después de dejar «NewsHour», volvió a su primer amor, escribir. Fue autor de “The People Machine” (1968), sobre la relación entre televisión y política; tres memorias; y cuatro novelas: “La carga del deseo” (1992), “El viaje” (1995), “Breaking News” (1998) y “Retrato de Julia” (2013).
Fue coautor de «The Story of English», un volumen complementario de la serie de televisión BBC-PBS de 1986 que presentó, y escribió su secuela de 2005, «Do You Speak American?»
MacNeil seguía orgulloso de su noticiero en horario de máxima audiencia. En entrevistas para el Archive of American Television en 2000 y 2001, le preguntaron cómo quería que lo recordaran.
«La televisión ha cambiado fundamentalmente el periodismo, no sólo para la televisión, sino también para la prensa escrita y para todos los demás», afirmó. “Cambió toda la cultura y el espíritu del periodismo. Y haber logrado resistir -tal vez como Canuto- contra una marea que eventualmente nos abrumará a todos, durante algunos años, ha sido una fuente de gratificación para mí.»
Sofia Poznansky contribuyó con el reportaje