La epidemia de dengue que ha arrasado América Latina durante los últimos tres meses tiene una escala asombrosa: un millón de casos en Brasil en cuestión de semanas, un enorme aumento en Argentina, un estado de emergencia declarado en Perú y ahora más en Puerto Rico.
Advierte sobre un panorama cambiante para la enfermedad. Los mosquitos que propagan el dengue prosperan en ciudades densamente pobladas con infraestructura débil y en ambientes más cálidos y húmedos, el tipo de hábitat que se está expandiendo rápidamente con el cambio climático.
Los gobiernos latinoamericanos confirmaron más de 3,5 millones de casos de dengue en los primeros tres meses de 2024, en comparación con 4,5 millones en todo 2023. Ha habido más de 1.000 muertes este año. La Organización Panamericana de la Salud advierte que este podría ser el peor año registrado en materia de dengue.
El panorama de enfermedades que cambia rápidamente requiere nuevas soluciones, y los investigadores brasileños brindaron la única buena noticia en esta historia con el reciente anuncio de que un ensayo clínico de una nueva vacuna contra el dengue, administrada en una sola dosis, proporcionó una fuerte protección contra la enfermedad. .
Hay dos vacunas contra el dengue, pero una es un régimen costoso de dos dosis, mientras que la otra sólo puede administrarse a personas que ya han tenido una infección de dengue.
La nueva vacuna de un solo uso utiliza formas vivas y debilitadas de las cuatro cepas del virus del dengue. Fue creado por científicos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y obtuvo la licencia para su desarrollo del Instituto Butantan, un enorme instituto público de investigación en Sao Paulo.
Butantan producirá la vacuna. Ya produce la mayoría de las vacunas utilizadas en Brasil y tiene capacidad para producir decenas de millones de dosis de esta nueva vacuna. El instituto planea presentar la vacuna contra el dengue a la agencia reguladora de Brasil para su aprobación en los próximos meses y podría comenzar a producirla el próximo año.
Pero eso no ayudará con este brote, y cuando la producción comience y comience el lanzamiento a nivel nacional, puede que ni siquiera sea suficiente para ayudar con el próximo; El dengue suele ocurrir en ciclos de tres o cuatro años.
Y no necesariamente ayudará al resto de América Latina: Butantan producirá la vacuna sólo para Brasil. La empresa farmacéutica multinacional Merck & Co., que también obtuvo la licencia de la tecnología NIH, está desarrollando una vacuna relacionada que se venderá al resto del mundo; La eficacia de esa vacuna aún no se ha probado en un ensayo clínico de última etapa.
Y, por supuesto, existe demanda de una vacuna contra el dengue más allá de las Américas: los mosquitos están propagando la enfermedad en Croacia, Italia, California y otras regiones donde nunca antes la habían visto. Los lugares acostumbrados a lidiar con brotes leves ahora enfrentan casos sin precedentes: Bangladesh tuvo 300.000 casos el año pasado.
El dengue se conoce comúnmente como fiebre que rompe huesos, debido al insoportable dolor en las articulaciones que causa. No todo el mundo siente este dolor: tres cuartas partes de las personas infectadas con dengue no presentan síntomas, y entre quienes sí los presentan, la mayoría de los casos sólo se sienten como una gripe leve.
Pero alrededor del 5% de las personas que se enferman progresarán a lo que se llama dengue grave. El plasma, el componente líquido de la sangre rico en proteínas, puede comenzar a filtrarse de los vasos sanguíneos, provocando shock o insuficiencia orgánica en los pacientes.
Cuando los pacientes con dengue grave son tratados con transfusiones de sangre y líquidos intravenosos, la tasa de mortalidad tiende a oscilar entre el 2 y el 5%. Pero cuando no reciben tratamiento –porque no se dan cuenta de que es dengue y no buscan tratamiento lo suficientemente rápido, o porque los centros de salud están saturados– la tasa de mortalidad es del 15%.
En Brasil, la actual epidemia de dengue está afectando más a los niños; los menores de 5 años tienen la tasa de mortalidad más alta de cualquier grupo de edad, seguidos por los de 5 a 9 años. Los adolescentes de entre 10 y 14 años tienen el mayor número de casos confirmados, según el Instituto Oswaldo Cruz, un centro nacional de investigación en salud pública.
Cuando las clínicas comenzaron a verse abrumadas por pacientes con dengue en enero, el gobierno brasileño compró todas las existencias mundiales de una vacuna contra el dengue de fabricación japonesa llamada Qdenga. Las enfermeras de salud pública la están administrando a niños de entre 6 y 16 años, pero este año habrá suficiente vacuna para vacunar completamente sólo a 3,3 millones de los 220 millones de habitantes de Brasil.
Este gran esfuerzo nacional protegerá a unos pocos millones de niños, pero no contribuirá en nada a su inmunidad colectiva.
Qdenga no es barato: cuesta alrededor de 115 dólares la dosis en Europa y 40 dólares en Indonesia. Brasil paga 19 dólares la dosis, después de negociar un precio más bajo por su enorme compra.
Takeda Pharmaceuticals, que fabrica Qdenga, anunció el mes pasado un acuerdo con Biological E, un gran fabricante indio de medicamentos genéricos, para licenciar y producir hasta 50 millones de dosis al año, como parte de una carrera por acelerar la producción. Se espera que la vacuna india cueste mucho menos. Pero es poco probable que la E orgánica obtenga la aprobación regulatoria para comercializarse antes de 2030; es un proceso lento que implica transferir tecnología, establecer una línea de producción y obtener la aprobación regulatoria de una nueva versión, incluso de un producto bien conocido.
El dengue le cuesta a Brasil al menos mil millones de dólares al año en atención sanitaria y pérdida de productividad. Y esa cifra no tiene en cuenta el sufrimiento humano involucrado.
El hecho de que existan cuatro cepas diferentes del virus del dengue complica más que el proceso de elaboración de una vacuna: la forma potencialmente mortal de la enfermedad es más común cuando los pacientes tienen una segunda infección, con una cepa diferente a la de la primera vez. Qdenga protege contra las cuatro cepas del dengue, y se espera que la nueva vacuna de Butantan también lo haga, aunque los datos publicados hasta ahora muestran que solo se ha probado contra las dos cepas que circulaban durante la primera parte del ensayo; Se esperan más resultados en junio.
Millones más de personas habrán estado expuestas al dengue cuando esta epidemia finalmente pase. Pero necesitarán esa nueva vacuna con más urgencia que nunca.