Cuando Elon Musk estableció por primera vez la fábrica de Tesla en China, parecía tener la ventaja.
Obtuvo acceso a los principales líderes y logró cambios de políticas que beneficiaron a Tesla. También ha acostumbrado a los trabajadores a largas jornadas y menos protecciones, después de chocar con los reguladores estadounidenses por las condiciones laborales en su planta de California. La fábrica de Shanghai ayudó a que Tesla se convirtiera en la compañía automovilística más valiosa del mundo y a que Musk fuera ultrarico.
Pero Tesla ahora está en problemas. Musk ayudó a crear su propia competencia, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos, que están ganando cuota de mercado y convirtiéndose en un problema de seguridad para Estados Unidos y Europa.
Tesla se ha beneficiado de una política hacia China que ayudó a dar forma.
En California, donde Tesla lanzó su primer automóvil en 2008, la compañía se ha beneficiado de un mandato de emisiones que le permite vender créditos -por valor de miles de millones de dólares- a los fabricantes de automóviles que no cumplen los objetivos de emisiones de contaminación.
Cuando Musk recurrió a China, sus cabilderos alentaron a los líderes locales a adoptar una política similar. Los correos electrónicos y otros documentos que obtuvimos muestran que trabajaron a través de ambientalistas de California que intentaban limpiar el aire de China.
Beijing adoptó la política, también promovida por grupos ajenos a Tesla, en 2017. Después de que Tesla abriera su fábrica en Shanghai en 2020, la compañía ganó cientos de millones de dólares en créditos a través de la política, según el análisis de mercado CRU Group. .
La fortuna de Musk está ligada a la fábrica de Tesla en Shanghai.
La fábrica de Shanghai reemplazó a la planta de Tesla en Fremont, California, como la más grande y productiva, y representa más de la mitad de las entregas globales de la compañía y la mayoría de sus ganancias.
Cuando la planta tomó forma en poco menos de un año, Musk trabajó en estrecha colaboración con un funcionario de la ciudad que ahora es el primer ministro de China, Li Qiang. Bajo la dirección de Li, los bancos estatales ofrecieron a Tesla préstamos a bajo interés, un acuerdo tan generoso que un alto funcionario del sector automotriz recordó que un ministro se había rebelado.
China también cambió las reglas de propiedad para que Tesla pudiera establecerse sin un socio local, una novedad para una compañía automotriz extranjera en China.
Musk ahorra en costos de fabricación y mano de obra en Shanghai y no podría salir fácilmente si alguna vez quisiera. Dado que la riqueza del multimillonario está inmovilizada en acciones de Tesla, su fortuna personal ahora depende de lo que suceda en China.
El crecimiento de Tesla en China ha vinculado a Musk con Beijing.
La dependencia de Musk de la fábrica de Shanghai podría darle a Beijing cierta influencia sobre él.
Esto es preocupante porque la segunda empresa de Musk, SpaceX, tiene contratos delicados con el Pentágono y controla gran parte de la Internet satelital del mundo a través de su red Starlink.
Musk ha dicho que sus empresas no deberían fusionarse. Pero también ha elogiado a los líderes chinos y se ha puesto del lado de China en disputas geopolíticas, incluso cuando arremete contra los políticos estadounidenses.
En una conversación en línea con dos miembros del Congreso en julio, se describió a sí mismo como “una especie de pro-China”.
China ofreció un escape a los problemas laborales.
Musk, que ha insinuado que los trabajadores estadounidenses son vagos, ha exigido intensidad en la fábrica de Tesla en Fremont, a veces incluso durmiendo él mismo en el suelo de la fábrica.
En Shanghai, Musk puede escapar de los reguladores y organizadores laborales estadounidenses.
Hablamos con trabajadores chinos que describieron que se les pidió que trabajaran seis turnos consecutivos de doce horas durante el cierre de la ciudad por el coronavirus en 2022.
Algunos durmieron en el suelo de la fábrica, como había hecho Musk en Fremont. Podrían optar por no trabajar, pero con un recorte salarial, dijeron.
Cuando un trabajador murió aplastado por una maquinaria el año pasado, un informe del gobierno que citaba lagunas de seguridad fue retirado de la red.
Tesla ha impulsado el desarrollo de vehículos eléctricos en China.
Los líderes chinos querían una fábrica de Tesla para impulsar el sector de vehículos eléctricos de China. Esto es exactamente lo que pasó.
En Shanghai, Tesla ha pasado a utilizar baterías y componentes de fabricación local, ayudando en algunos casos a los proveedores a desarrollar tecnologías que luego vendían a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos. Tesla también ha formado a una generación de talentos.
Ahora Europa y Estados Unidos están intentando ponerse al día. El ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, dice que China tiene una ventaja de cinco a siete años sobre Europa.
Y la propia Tesla es cada vez más vulnerable. Su rival chino BYD lo superó en ventas globales a finales del año pasado. Sin barreras comerciales, advirtió Musk en enero, BYD y otros “básicamente demolerán a la mayoría de los demás fabricantes de automóviles del mundo”.