Taro Akebono, un luchador de sumo nacido en Hawái que se convirtió en el primer gran campeón extranjero de este deporte y ayudó a revivir la popularidad del deporte en la década de 1990, falleció en Tokio. Tenía 54 años.
Murió de insuficiencia cardíaca a principios de abril mientras recibía tratamiento en un hospital de Tokio, según un comunicado de su familia distribuido el jueves por el ejército estadounidense en Japón.
Cuando se convirtió en el yokozuna número 64 de Japón, o gran campeón de lucha de sumo, en 1993, fue el primer luchador de sumo nacido en el extranjero en lograr el título más alto de este deporte en sus 300 años de historia moderna. Luego ganó un total de 11 campeonatos importantes.
Akebono, que medía 6 pies 8 pulgadas y pesaba 466 libras cuando lo llamaron por primera vez yokozuna a los 23 años, sobresalía sobre sus oponentes. Era conocido por usar su altura y alcance de brazo a su favor, manteniendo a sus oponentes a distancia y empujándolos fuera del ring.
La rivalidad de Akebono con los hermanos japoneses Takanohana y Wakanohana, ambos grandes campeones, fue un importante impulsor de la creciente popularidad del sumo en la década de 1990.
Taro Akebono nació como Chad George Ha’aheo Rowan en Waimanalo, Hawaii, en 1969. Se mudó a Japón en 1988 por invitación de un compañero luchador hawaiano.
En 1992, un año antes de convertirse en gran campeón, la junta que decide qué luchadores son dignos de ese honor se lo negó a otro hawaiano, alegando que ningún extranjero podía poseer la dignidad propia del título.
Akebono dijo más tarde en entrevistas que rara vez consideraba su nacionalidad en el ring, pensando en sí mismo ante todo como un luchador de sumo. Se naturalizó ciudadano japonés en 1996.
«No estaba pensando: ‘Soy estadounidense, voy a salir, plantar mi bandera en medio del ring y enfrentarme a los japoneses'», le dijo al New York Times en 2013.
Obtuvo aceptación y popularidad en el mundo del sumo en parte porque la gente en Japón apreciaba su devoción por el deporte.
«Me hace olvidar que es extranjero debido a su actitud sincera hacia el sumo», dijo Yoshihisa Shimoie, editor de la revista Sumo, en 1993.
Akebono deja atrás a su esposa Christine Rowan, su hija Caitlyn, de 25 años, y sus hijos Cody, de 23, y Connor, de 20, según la familia.
En 2001 se retiró del deporte a la edad de 31 años, alegando problemas crónicos de rodilla. Continuó entrenando a luchadores más jóvenes y también compitió en kickboxing, lucha libre profesional y artes marciales mixtas.
“Me jubilo con un sentimiento de gran gratitud por haber tenido la oportunidad de convertirme en yokozuna y experimentar algo que sólo es accesible para muy pocas personas”, dijo al jubilarse.
Motoko Ricco contribuyó al reportaje.