Estados Unidos parecía encaminarse a un cuento de hadas económico que terminará a finales de 2023. La inflación dolorosamente rápida que comenzó en 2021 parecía haberse enfriado seriamente y el crecimiento económico había comenzado a moderarse gradualmente después de una serie de aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal.
Pero 2024 ha traído consigo una serie de sorpresas: la economía se está expandiendo rápidamente, el aumento del empleo es inesperadamente fuerte y el progreso en materia de inflación muestra signos de estancamiento. Esto podría llevar a una conclusión muy diferente.
En lugar del “aterrizaje suave” que muchos economistas pensaban que estaba en marcha –una situación en la que la inflación se desacelera mientras el crecimiento se calma gradualmente sin una recesión dolorosa– los analistas son cada vez más cautelosos en cuanto a que la economía estadounidense no esté aterrizando en absoluto. En lugar de estabilizarse, la economía parece estar en auge a medida que los precios continúan aumentando más rápido de lo habitual.
Un resultado de “no aterrizaje” podría parecer bastante bueno para la típica familia estadounidense. La inflación no es tan alta como en su punto máximo en 2022, los salarios están aumentando y los empleos abundan. Pero eso causaría problemas a la Reserva Federal, que está decidida a impulsar los aumentos de precios nuevamente al objetivo del 2%, un ritmo lento y constante que la Fed cree que es consistente con la estabilidad de precios. Las autoridades aumentaron drásticamente las tasas de interés en 2022 y 2023, llevándolas a su nivel más alto en dos décadas, en un intento por afectar el crecimiento y la inflación.
Si la inflación permanece estancada en un nivel alto durante meses, eso podría llevar a los funcionarios de la Fed a mantener las tasas altas por más tiempo en un esfuerzo por enfriar la economía y garantizar que los precios estén completamente bajo control.
«El persistente dinamismo de los datos de inflación» probablemente «haga que los funcionarios de la Fed piensen que tal vez la economía está demasiado caliente en este momento para recortar las tasas», dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide. «En este momento, ni siquiera estamos viendo un ‘aterrizaje suave’, estamos viendo un ‘no aterrizaje'».
El miércoles, las autoridades de la Fed recibieron una nueva señal de que es posible que la economía no esté funcionando tan bien como se esperaba. Un importante informe sobre inflación mostró que los precios subieron más de lo esperado en marzo.
El índice de precios al consumo se situó en el 3,8% interanual tras excluir los costes de alimentos y combustibles. Después de meses de caída constante, el indicador de inflación se mantiene justo por debajo del 4% desde diciembre.
Aunque la Reserva Federal apunta oficialmente a una medida separada de la inflación, el índice de gastos de consumo personal, el nuevo informe es una señal clara de que los aumentos de precios siguen siendo obstinados. Días antes, el informe de empleo de marzo mostró que los empleadores agregaron 303.000 trabajadores, más de lo esperado, ya que el crecimiento de los salarios se mantuvo fuerte.
La combinación de un fuerte crecimiento y una inflación persistente podría decir algo sobre el estado de la economía estadounidense, que en cualquier momento puede encontrarse en una de cuatro situaciones, dijo Neil Dutta, director económico de Renaissance Macro, una firma de investigación.
La economía puede estar en recesión, cuando el crecimiento disminuye y eventualmente reduce la inflación. Puede ocurrir una fase de estanflación, cuando el crecimiento disminuye pero la inflación sigue siendo alta. Esto podría ser un aterrizaje suave, con un enfriamiento del crecimiento y de la inflación. O puede experimentar un auge inflacionario, cuando el crecimiento es fuerte y los precios aumentan rápidamente.
A finales de 2023, la economía parecía encaminada a una desaceleración benigna. Pero estos días los datos son menos moderados y más llenos de impulso.
«Se habían puesto muchas fichas en el cubo del aterrizaje suave, y eso se fue erosionando constantemente y volvió la probabilidad de un auge inflacionario», dijo Dutta. «Esto ha reforzado la posición de la Reserva Federal de que tenemos tiempo antes de decidir sobre un recorte de tipos».
Los funcionarios de la Fed comenzaron 2024 esperando tres recortes de tasas antes de fin de año, lo que reduciría los costos de endeudamiento a alrededor del 4,6% desde el 5,3% actual. Los funcionarios mantuvieron este pronóstico en sus proyecciones económicas de marzo.
Pero a medida que la inflación y la economía en su conjunto muestran cierta capacidad de permanencia, los inversores han ido reduciendo constantemente el número de recortes de tipos que esperan. Los precios de mercado sugieren que los operadores están apostando fuertemente por sólo uno o dos recortes de tasas este año. Los mercados también esperan menos recortes en 2025 de lo previsto anteriormente.
Las autoridades de la Fed han adoptado un tono cada vez más cauteloso al hablar sobre cuándo y cuánto podrían reducir los costos de endeudamiento.
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, ha subrayado repetidamente que un crecimiento fuerte da a los banqueros centrales la capacidad de ser pacientes a la hora de recortar las tasas de interés. En una economía con tanta vitalidad, hay menos riesgo de que mantener altos los costos de endeudamiento por un tiempo envíe a Estados Unidos a una recesión.
Algunos de sus colegas fueron aún más cautelosos. Neel Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, sugirió que podría ver un escenario en el que la Reserva Federal no reduzca las tasas en absoluto en 2024. Kashkari no votará sobre las tasas de interés este año, pero tendrá un asiento en la mesa de políticas .
La política de la Reserva Federal influye en el costo del endeudamiento en toda la economía, por lo que eso sería una mala noticia para las familias que esperan una caída en las tasas de las hipotecas o de las tarjetas de crédito. Y podría plantear un problema político para el presidente Biden antes de las elecciones de 2024 si los altos costos de endeudamiento hacen que los votantes se sientan peor con respecto al mercado inmobiliario y la economía.
Biden dijo el miércoles que mantiene su predicción de que la Reserva Federal reducirá las tasas de interés este año, un comentario inusual de un presidente que normalmente evita hablar sobre la política de la Reserva Federal por respeto a la independencia del banco central de la Cámara Blanca.
«Esto podría demorar alrededor de un mes; no estoy seguro», dijo Biden.
Muchos observadores de la Reserva Federal creen que las altas tasas actuales podrían persistir por mucho más tiempo. Muchos economistas e inversores esperaban anteriormente que los recortes de tipos comenzaran en junio o julio. Después del informe de inflación de esta semana, los inversores anticipan cada vez más recortes de tipos a partir de septiembre o más tarde.
Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price, señaló que cuanto más tiempo se mantenga estable la inflación, más tiempo se podrían retrasar los recortes de tasas: los funcionarios probablemente quieran ver evidencia convincente de que se reanude el progreso hacia una inflación más fría antes de recortar los costos de financiamiento.
Y mientras surge la posibilidad de que la economía en realidad no esté aterrizando, algunos economistas y funcionarios sugieren que el próximo paso de la Reserva Federal podría incluso ser un aumento de las tasas, no un recorte. Michelle Bowman, gobernadora de la Reserva Federal, dijo que sigue viendo el riesgo de que “podríamos necesitar aumentar aún más la tasa de política si avanzamos hacia un estancamiento o incluso una reversión de la inflación”.
Bostjancic cree que es poco probable que se produzcan más subidas de tipos en este momento: la mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal todavía hablan de recortes. Sin embargo, datos recientes sugieren que puede ser necesario un largo período de costos de endeudamiento estables para que la economía se calme y se reanude el avance hacia una inflación más baja.
«Lo más probable es que mantengan las tasas en este nivel por más tiempo», dijo.