Un incendio forestal cerca de la región productora de petróleo más grande de Canadá ha provocado la evacuación de unas 6.600 personas de Fort McMurray, Alberta. A varios miles de residentes de la ciudad se les ha dicho que se preparen para irse en cualquier momento.
La evacuación del martes evocó terribles recuerdos de un gran incendio en 2016 que destruyó alrededor de 2.400 hogares y negocios, obligó a 90.000 personas a huir y se convirtió en el desastre natural más costoso en la historia de Canadá.
«Sé que esto me traerá recuerdos difíciles de los devastadores incendios de 2016», dijo la primera ministra de Alberta, Danielle Smith, durante una conferencia de prensa el miércoles. «Y estoy seguro de que estos recuerdos crearán miedo e incertidumbre».
El inicio de la temporada de incendios en Canadá sigue al año récord de 2023, cuando se quemaron alrededor de 45 millones de acres de bosque, un enorme aumento con respecto al promedio anual de 6,1 millones.
Incendios inusualmente grandes arrasaron el país el año pasado desde Nueva Escocia hasta el Atlántico costa hasta la Columbia Británica en el Pacífico. El humo asfixiante de los incendios en Quebec ha llenado los cielos del este de Canadá y ha filtrado y degradado la calidad del aire a lo largo de la costa este de los Estados Unidos.
En el punto álgido de la temporada, a mediados de julio, hubo 29 megaincendios, que el gobierno define como aquellos que abarcan más de 100.000 hectáreas, o alrededor de 247.000 acres.
Los funcionarios federales dijeron la semana pasada que las condiciones de sequía prolongada en Alberta y Columbia Británica han creado una temporada de incendios potencialmente peligrosa en esas áreas y en el norte.
La orden de evacuación de esta semana fue una de varias emitidas en los últimos días en el norte de Alberta y las áreas circundantes de Columbia Británica, un área muy afectada el año pasado por incendios forestales y en su tercer año de sequía.
El miércoles por la mañana, el frente del incendio estaba a unas tres millas de partes de Fort McMurray, Alberta Wildfire dijo que la disminución de los vientos y las temperaturas más frías estaban reduciendo la gravedad del incendio.
El fuego había consumieron alrededor de 52.000 acres hasta el miércoles por la mañana, dijo a los periodistas Christie Tucker, portavoz de Alberta Wildfire, una agencia provincial. Pero dijo que los fuertes vientos que se estaban expandiendo y empujando el fuego hacia Fort McMurray se habían debilitado y revertido el miércoles. La bajada de temperaturas también ayudó a los bomberos
Los aviones, incluidos helicópteros con sistemas de visión nocturna, seguían arrojando agua sobre el incendio y se tomaron medidas para proteger los edificios en Fort McMurray.
Sin embargo, gran parte del incendio se está extendiendo por tierras quemadas en 2016, lo que reduce la cantidad de combustible disponible para el incendio actual, dijeron las autoridades.
Jody Butz, jefe de bomberos de la Municipalidad Regional de Wood Buffalo, dijo durante una conferencia de prensa el martes que tiene «un alto nivel de confianza» en que los bomberos mantendrán el fuego alejado de Fort McMurray.
Dijo que la ciudad ha despejado más áreas fuera de la ciudad para mantener a raya los incendios que en 2016, y también tiene más bomberos y equipos disponibles.
Dos vecindarios bajo órdenes de evacuación actuales se encuentran entre las áreas quemadas más extensamente en 2016 y luego reconstruidas.
Para evitar el caos en las carreteras que marcó las evacuaciones en 2016, los funcionarios pidieron a los residentes de los vecindarios que no estaban bajo la orden de evacuación que permanecieran en sus hogares hasta que se despejaran las áreas de mayor peligro.
«Por favor, por favor, permitan que estas comunidades evacuen primero», dijo el jefe Butz a los residentes durante una conferencia de prensa el martes. «Es importante que abordemos este tema de manera segura, ordenada y respetuosa».
Aleks Mortlock, cuya casa fue destruida en el incendio de 2016, dijo a CBC, la emisora pública de Canadá, que su experiencia previa no facilitó la evacuación del martes.
Dijo que tiene «la misma ansiedad, las mismas cosas que pasan por tu cabeza, y esta vez tengo niños de los que preocuparme».
Mortlock dijo que sus dos hijos menores de seis años «realmente no entienden» la peligrosa situación que había creado el incendio.
Las personas que habían abandonado la zona buscaron refugio en lugares tan lejanos como Edmonton, la capital provincial, que está a unos 450 kilómetros al sur.
Otro incendio forestal en la región cercana a Fort Nelson, en Columbia Británica, ha provocado la evacuación de unas 4.700 personas desde el fin de semana pasado. Los vientos más favorables ayudaron a los bomberos en sus esfuerzos por controlar el incendio, que se había producido a aproximadamente una milla de la comunidad y cerca de la cercana Primera Nación de Fort Nelson.
Más al este de Fort Nelson, toda la población de Cranberry Portage, Manitoba, aproximadamente 700 personas, fue evacuada debido a los incendios. La comunidad del norte de Manitoba ha estado amenazada por incendios forestales en el pasado.
El incendio de 2016 en Fort McMurray, que pasó a ser conocido como “La Bestia”, generó acuerdos de seguros por alrededor de 4 mil millones de dólares canadienses e interrumpió la producción de arenas bituminosas, la mayor fuente de petróleo importado en Estados Unidos.
Las evacuaciones de último momento por el incendio obligaron a muchos residentes a atravesar muros de llamas en la única carretera hacia el sur. Aunque el incendio no provocó directamente la muerte de residentes ni de bomberos, dos personas que estaban evacuando murieron en una colisión en la carretera.