En India, un país de 1.400 millones de habitantes, a TikTok le tomó sólo unos años crear una audiencia de 200 millones de usuarios. India era su mercado más grande. Luego, el 29 de junio de 2020, el gobierno indio prohibió TikTok, junto con otras 58 aplicaciones chinas, después de que un conflicto latente entre India y China desembocara en violencia en su frontera.
Una forma de entretenimiento popular, que no había sido objeto de debate político, desapareció de la noche a la mañana. Ahora, mientras los políticos discuten en Washington sobre un plan que podría cerrar el acceso a los 170 millones de estadounidenses que usan TikTok, el ejemplo de la India da una idea de lo que podría suceder y de cómo podrían responder el público y las otras empresas de redes sociales que les atienden. .
TikTok, propiedad de ByteDance en Beijing, llegó temprano a la India y estableció una amplia base en 2017 en docenas de idiomas del país. Su contenido, vídeos cortos, tendía a ser casero e hiperlocal. Un sinfín de producciones caseras, muchas de ellas filmadas en pequeños pueblos o granjas y acompañadas de música popular, han ayudado a pasar el tiempo a través de la red de datos móviles más barata y de más rápido crecimiento del mundo. Al igual que en Estados Unidos, TikTok se ha convertido en una plataforma para que los emprendedores extrovertidos creen negocios.
Veer Sharma tenía 26 años cuando la música se detuvo. Había acumulado siete millones de seguidores en TikTok, donde publicaba vídeos de él y sus amigos haciendo sincronización labial y bromeando con canciones de películas hindi. Era hijo de un trabajador de una fábrica despedido de la ciudad de Indore, en el centro de la India, y acababa de terminar la educación formal. Sus logros en TikTok lo llenaron de orgullo. Se sintió “más que feliz” cuando la gente lo reconoció por la calle.
Ellos también estaban felices de verlo. Una vez, dijo Sharma, “una pareja mayor se reunió conmigo y me dijeron que verían mi programa antes de acostarse para reírse”. Le dijeron que su «espectáculo era una salida al trabajo pesado de su vida diaria».
Con su nueva celebridad, Sharma ganaba 100.000 rupias, unos 1.200 dólares, al mes. Compró un Mercedes. Después de su prohibición en 2020, apenas tuvo tiempo de hacer un último vídeo para sus fans. “Nuestro tiempo juntos terminará pronto y no sé cómo ni cuándo podremos volver a encontrarnos”, les dijo.
“Así que lloré y lloré”, dijo.
Sin embargo, los vídeos cortos, incluidos muchos conservados por TikTok y subidos a otros sitios no prohibidos, siguen atrayendo a los indios.
La vida online de la India se adaptó rápidamente a la ausencia de TikTok. Instagram de Meta entró en acción con sus Reels y YouTube con Shorts de Alphabet, ambos productos similares a TikTok, y convirtieron a muchos de los influencers y ojos que habían estado inactivos.
Los servicios fueron populares. Pero algo se perdió en el camino, dicen los expertos. Gran parte del encanto hogareño del TikTok indio nunca ha encontrado un nuevo hogar. Se ha vuelto más difícil para los pequeños creadores ser descubiertos.
Nikhil Pahwa, analista de políticas digitales en Nueva Delhi, rastrea el cambio general que condujo al abandono de los «algoritmos, su salsa especial» de TikTok, que estaban «mucho más localizados en el contenido indio» que las fórmulas utilizadas por los gigantes estadounidenses que le sucedieron. .
Varias empresas indias han intentado llenar el vacío provocado por la desaparición de la competencia china. Pero los gigantes tecnológicos estadounidenses, con sus bolsillos más profundos y audiencias globales en expansión, han llegado a dominar la India. El país es ahora el mercado más grande tanto para YouTube (casi 500 millones de usuarios mensuales) como para Instagram (362 millones), con aproximadamente el doble de usuarios que Estados Unidos, aunque obtienen muchos menos ingresos por consumidor.
La decisión de la India de aislar a su población de TikTok fue tan repentina como prolongados son los esfuerzos estadounidenses, que comenzaron en 2020. Pero la motivación era similar… y aún más dramática. Mientras Estados Unidos y China están inmersos en un nuevo tipo de guerra fría por el dominio económico, India y China han tenido tropas estacionadas en su frontera desde 1962. En 2020, ese conflicto congelado se volvió acalorado. En una noche de brutal combate cuerpo a cuerpo, 20 soldados indios murieron, junto con al menos cuatro chinos, algo que China nunca ha confirmado oficialmente.
Dos semanas después, India cerró TikTok. La aplicación ha desaparecido de las tiendas de Google y Apple y su página web ha sido bloqueada. Para entonces, India estaba acostumbrada a bloquear sitios web objetables e incluso a desactivar los datos móviles en regiones enteras, en nombre del mantenimiento de la ley y el orden.
Hubo pocas señales más de represalias por parte de la India, pero esta acción atrajo la atención del público. La lista de aplicaciones chinas prohibidas en la India sigue creciendo y ahora asciende a 509, según Pahwa.
Hasta entonces, Internet en la India había representado un mercado abierto para China. A diferencia de las empresas de medios nacionales, las nuevas empresas tecnológicas tenían libertad para recibir inversiones de China y otros países. TikTok era sólo el más popular entre docenas de juegos y servicios de propiedad china distribuidos en línea a los indios.
Al menos desde 2017, después de una escaramuza fronteriza similar, ha estado circulando en los círculos de seguridad nacional la posibilidad de que la tecnología de consumo china pueda representar un riesgo para la soberanía de la India.
Los funcionarios indios habían expresado su preocupación de que las aplicaciones de propiedad china pudieran proporcionar a Beijing una poderosa herramienta de mensajería en el turbulento entorno mediático de la India. Apenas dos meses antes de la prohibición, la India había anunciado nuevas restricciones a las inversiones de cualquier país que “comparta frontera terrestre con la India”. Técnicamente esto se aplicaría a Bangladesh, Bután, Nepal y Pakistán. Pero se pensaba que el verdadero objetivo era China.
El 29 de junio de 2020, la orden oficial que bloqueaba TikTok y decenas de servicios chinos menos conocidos no mencionaba explícitamente a China ni a la sangrienta lucha fronteriza. En cambio, la medida fue descrita como una cuestión de “seguridad de los datos y salvaguardia de la privacidad” de los ciudadanos indios de “elementos hostiles a la seguridad nacional y la defensa de la India”.
En los años posteriores, el gobierno indio ha utilizado el argumento de mantener la “seguridad y soberanía del ciberespacio indio” para imponer condiciones también a las empresas tecnológicas estadounidenses. Se ha quejado a Apple y Twitter, así como a Meta y Google, en ocasiones para impedir discursos críticos con el Primer Ministro Narendra Modi y su Partido Bharatiya Janata.
Pero el gobierno no tenía mala voluntad hacia los influencers de TikTok. Después de que la prohibición entró en vigor, el BJP se puso en contacto con Sharma, quien dijo que estaba deprimido. Entre la pérdida de sus ingresos y la fama, sintió que su “mundo se desmoronaba”. Moj, un rival de TikTok con sede en Bengaluru, ya se había acercado a él. La carrera y los ingresos de Sharma se recuperaron después de que publicó un clip con el primer ministro de su estado y comenzó a hacer videos promocionales con otros funcionarios del BJP. Ahora se siente orgulloso de ayudar a hacer avanzar la agenda política de Modi.
Otro TikTokker que quedó temporalmente “desconsolado” por la prohibición fue Ulhas Kamathe, un padre de 44 años de Mumbai. De alguna manera logró un momento de fama internacional al devorar platos de pollo mientras murmuraba «trozo de pierna de pollo» con la boca llena, un meme instantáneo. Después de perder sus casi siete millones de seguidores en TikTok de la noche a la mañana, dice que se ha recuperado y ha encontrado cinco millones en YouTube, cuatro millones en Instagram y tres millones en Facebook.
“Durante los últimos tres años he estado reconstruyendo sin ayuda, solo”, dijo.