Las vistas son espectaculares en este rincón del este de Nepal, entre las montañas más altas del mundo y las plantaciones de té del distrito indio de Darjeeling, donde crecen raras orquídeas y los pandas rojos juegan en las exuberantes laderas.
Pero la vida puede ser dura. Los animales salvajes han destruido los cultivos de maíz y patatas de Pasang Sherpa, un agricultor nacido cerca del Monte Everest. Dejó esas plantas hace una docena de años y decidió cultivar una que parecía tener poco valor: argeli, un arbusto de hoja perenne con flores amarillas que se encuentra silvestre en el Himalaya. Los agricultores lo cultivaban para cercas o leña.
El señor Sherpa no tenía idea de que la corteza arrancada por sus argels algún día se convertiría en dinero puro, resultado de un comercio inusual en el que una de las zonas más pobres de Asia proporciona un ingrediente principal para la economía de una de las zonas más ricas.
La moneda japonesa se imprime en papel especial que ya no se puede comprar en el país. A los japoneses les encantan sus anticuados billetes de yen, y este año necesitan montañas de billetes nuevos, por lo que el señor Sherpa y sus vecinos tienen una razón rentable para conservar sus colinas.
«No pensé que estas materias primas se exportarían a Japón o que ganaría dinero con esta planta», dijo el Sr. Sherpa. “Ahora estoy bastante feliz. Este éxito surgió de la nada, creció en mi patio trasero”.
Kanpou Incorporated, con sede en Osaka, a 4.500 kilómetros de distancia, produce papel utilizado por el gobierno japonés con fines oficiales. Uno de los programas benéficos de Kanpou exploraba las estribaciones del Himalaya desde los años 1990. Fue allí para ayudar a los agricultores locales a cavar pozos. Sus agentes finalmente encontraron una solución a un problema japonés.
La oferta japonesa de mitsumata, el papel tradicional utilizado para imprimir billetes, se estaba agotando. El artículo comienza con la pulpa leñosa de plantas de la familia Thymelaeaceae, que crecen a gran altura con sol moderado y buen drenaje: suelos donde se cultiva el té. La reducción de la población rural y el cambio climático están empujando a los agricultores japoneses a abandonar sus parcelas que requieren mucha mano de obra.
El presidente de Kanpou en ese momento sabía que mitsumata tenía su origen en el Himalaya. Entonces se preguntó: ¿por qué no trasplantarlo? Después de años de prueba y error, la empresa descubrió que argeli, un pariente más resistente, ya estaba creciendo en estado silvestre en Nepal. Sus agricultores sólo necesitaban tutoría para cumplir con los rigurosos estándares de Japón.
Una revolución silenciosa comenzó después de que los terremotos devastaran gran parte de Nepal en 2015. Los japoneses enviaron especialistas a la capital, Katmandú, para ayudar a los agricultores nepaleses a tomar en serio la producción del yen frío y fuerte.
En poco tiempo los instructores ascendieron al distrito de Ilam. En el idioma local limbu, «Il-am» significa «camino sinuoso» y la ruta no decepciona. La carretera desde el aeropuerto más cercano está tan llena de baches que a mitad de camino hay que cambiar el primer jeep por uno aún más resistente con tracción a las cuatro ruedas.
Para entonces, el señor Sherpa ya había entrado en el negocio y producía 1,2 toneladas de corteza utilizable al año, cortando sus propios argels y cociéndolos en cajas de madera.
En cambio, los japoneses le enseñaron a vaporizar la corteza utilizando haces de tubos de plástico y metal. Sigue un arduo proceso de decapado, batido, estiramiento y secado. Los japoneses también enseñaron a sus proveedores nepaleses a cosechar cada cosecha sólo tres años después de la siembra, antes de que la corteza se ponga roja.
Este año, Sherpa ha contratado a 60 nepalíes locales para que le ayuden a procesar su cosecha y espera ganar ocho millones de rupias nepalesas, o 60.000 dólares, en ganancias. (Según el Banco Mundial, el ingreso anual promedio en Nepal es de aproximadamente 1.340 dólares). El Sr. Sherpa espera producir 20 de las 140 toneladas que Nepal enviará a Japón.
Esta es la mayor parte del mitsumata necesario para imprimir yenes, suficiente para llenar unos siete contenedores, que descienden hasta el puerto indio de Calcuta, para navegar durante 40 días hasta Osaka. Hari Gopal Shreshta, director general de la sucursal de Kanpou en Nepal, supervisa este comercio, inspeccionando y comprando fardos bien atados en Katmandú.
“Como nepalí”, dijo Shreshta, que habla japonés con fluidez, “me siento orgulloso de manejar las materias primas para imprimir la moneda de países ricos como Japón. Es un gran momento para mí».
También es un momento importante para el yen. Cada 20 años, se rediseña la tercera moneda más comercializada del mundo. Los billetes actuales se imprimieron por primera vez en 2004; sus sustitutos llegarán a las cajas en julio.
A los japoneses les encantan sus hermosos billetes, con sus elegantes y discretos diseños muaré impresos en fibra vegetal duradera de color blanquecino en lugar de algodón o polímero.
El apego del país a las divisas fuertes lo convierte en una excepción en el este de Asia. Menos del 40% de los pagos en Japón se procesan mediante tarjetas, códigos o teléfonos. En Corea del Sur el porcentaje es aproximadamente del 94%. Pero incluso en Japón la vida es cada vez más sin efectivo; Es probable que el valor de su moneda en circulación alcance su punto máximo en 2022.
El banco central de Japón asegura a todos, yen por yen, que todavía hay suficientes billetes físicos. Los billetes, si estuvieran todos apilados en el mismo lugar, tendrían 1.150 millas de altura, o 491 veces más que el Monte Fuji.
Antes de descubrir el comercio del yen, los agricultores nepaleses como Sherpa habían buscado formas de migrar. Los jabalíes hambrientos de cosechas eran sólo uno de los problemas. La falta de empleos decentes fue la causa de muerte. Sherpa dijo que estaba dispuesto a vender su tierra en Ilam y mudarse, tal vez para trabajar, al Golfo Pérsico.
Hace años, Faud Bahadur Khadka, ahora un Argeli de 55 años, tuvo una amarga experiencia como trabajador en el Golfo. Fue a Bahréin en 2014, le prometieron un trabajo en una empresa de suministros, pero acabó trabajando como limpiador. Sin embargo, dos de sus hijos se fueron a trabajar a Qatar.
Khadka dice que está contento de que “esta nueva agricultura de alguna manera haya ayudado a la gente a conseguir dinero y empleo”. Y tiene esperanzas: “Si otros países también utilizaran los cultivos nepaleses para imprimir sus monedas”, dijo, “se detendría el flujo de nepalíes que migran a las naciones del Golfo y a la India”.
El cálido sentimiento es mutuo. Tadashi Matsubara, actual presidente de Kanpou, dijo: “Me gustaría que la gente supiera lo importantes que son los nepaleses y sus mitsumata para la economía japonesa. Sinceramente, los nuevos billetes no habrían sido posibles sin ellos.»
Kiuko Notoya contribuyó con el reportaje desde Tokio.