El primer cohete lanzado por la empresa japonesa Space One explotó segundos después del despegue el miércoles, socavando su ambición de convertirse en la primera empresa privada del país en poner un satélite en órbita.
El cohete de combustible sólido Kairos se lanzó poco después de las 11 a.m. hora local y estalló en llamas segundos después, según mostraron imágenes en vivo del lanzamiento. La explosión dejó una gran columna de humo y provocó un incendio en un bosque cercano que posteriormente sofocaron los bomberos.
El cohete de 60 pies de largo pesa 23 toneladas y fue lanzado desde el puerto espacial Kii en la prefectura de Wakayama en la isla principal de Japón, según el sitio web de la compañía.
Mamoru Endo, director de Space One, dijo en una conferencia de prensa el miércoles por la tarde que el cohete parecía haberse autodestruido automáticamente después de que sus sistemas detectaran una anomalía.
Space One investigará cómo ocurrió el mal funcionamiento, dijo Masakazu Toyoda, presidente de la compañía, a los periodistas en la conferencia de prensa.
El satélite transportado por el cohete Kairos pertenece al Centro de Inteligencia de Satélites del Gabinete, una rama de una de las agencias de espionaje de Japón, dijo el centro en un comunicado. El satélite estaba destinado a ser una alternativa en caso de que los satélites existentes del gobierno estuvieran inactivos.
Si bien los primeros intentos de lanzar nuevos cohetes a menudo fracasan, el fracaso de Space One todavía representa un duro golpe para los esfuerzos de Japón por ingresar al mercado del transporte espacial comercial.
El negocio de lanzar equipos al espacio es rentable: el mercado tendrá un valor de alrededor de 6 mil millones de dólares en 2023 y su valor podría triplicarse para 2025.
Space One se fundó en 2018 con cuatro inversores japoneses, entre ellos Canon Electronics, y tiene como objetivo proporcionar un servicio de transporte espacial comercial que utiliza pequeños cohetes para lanzar satélites al espacio, según su sitio web.
El precio de las acciones de Canon Electronics cayó bruscamente después de la explosión del miércoles. Recuperó parte de sus pérdidas y cayó un 7,5% al cerrar los mercados.
Space One es una de las muchas empresas emergentes de todo el mundo que se han sumado a la carrera espacial en los últimos años a medida que el sector, anteriormente dominado por la financiación gubernamental, pasa a ser impulsado por empresas privadas y utiliza la tecnología espacial para fines comerciales a pequeña escala.
Japón tiene un sólido programa espacial que se remonta a décadas atrás y es parte de la asociación global que opera la Estación Espacial Internacional. En enero se convirtió en el quinto país en enviar una nave espacial que realizó un aterrizaje suave en la Luna.
Su agencia espacial nacional también ha tratado de desarrollar nuevos cohetes de lanzamiento de satélites para reemplazar su actual cohete activo, el H-IIA. Lanzó con éxito el cohete de reemplazo H3 el mes pasado, después de que un primer intento fracasara el año pasado.