Era casi el comienzo de una de las celebraciones de carnaval más famosas de Brasil en la ciudad costera de Olinda, en el norte, y la plaza del pueblo estaba llena de miles de juerguistas. Todos estaban esperando a su ídolo.
Justo antes de las 9 p. m., se abrieron las puertas de un salón de baile, una banda de música se abrió paso entre la multitud y salió la estrella que todos habían estado esperando: un títere de John Travolta de 12 pies.
Rociaron confeti, la banda empezó a tocar una melodía pegadiza y el público cantó: “John Travolta es realmente increíble. Organiza una gran fiesta. Y en Olinda, el mejor carnaval.» (Rima en portugués).
El gigante John Travolta, encaramado sobre la cabeza de un titiritero, encabezó a continuación un desfile por las calles adoquinadas.
El “boneco”, como se conoce a estos títeres gigantes en Brasil, vestía un deslumbrante traje y jersey de cuello alto de la era disco, con un copete negro, a la John Travolta en “Fiebre del sábado por la noche”. Boneco, que este año celebra su 45 cumpleaños, es casi tan antiguo como esa película.
Pero ¿qué parecido tiene con el verdadero Sr. Travolta?
“No se parece en nada a él”, dijo el hombre que hizo el títere hace más de cuatro décadas, Silvio Botelho, de 65 años, en su taller a la sombra de un árbol de mango. El rostro de arcilla y papel maché se ha transformado con el tiempo, haciendo que los ojos estén un poco fuera de lugar. “La humedad se hizo cargo”, dijo. «Todo está distorsionado».
Botelho ha rogado que lo vuelvan a hacer, pero la familia propietaria del boneco dice que ellos (y miles de vecinos) lo aman exactamente como está.
“La gente está enamorada de este boneco”, dijo Eraldo José Gomes, de 56 años, un abuelo que estaba entre el grupo de niños locos por la música disco que tuvo la idea de crear un títere de John Travolta en 1979. “Tenemos miedo de meternos con él.»
El boneco de John Travolta (pronunciado BO-neh-koh) es uno de los cientos de títeres gigantes que desfilan por Olinda durante cuatro días cada mes de febrero, convirtiéndose en la tarjeta de presentación del famoso Carnaval de esta ciudad – que concluye con las celebraciones del martes Gordo esta semana – y una manifestación. de cómo las celebraciones previas a la Cuaresma en Brasil son mucho más que un simple desfile de samba en Río de Janeiro.
Para los habitantes de Olinda, una ciudad de unos 350.000 habitantes, los bonecos también tienen un propósito más profundo. Son una especie de tótem, desempeñan un importante papel cultural y comunitario y, a menudo, hacen llorar a los juerguistas. El boneco más antiguo de Olinda, El Hombre de Medianoche, es incluso considerado un objeto religioso sagrado por los seguidores de las religiones afrobrasileñas, con instrucciones religiosas específicas para su manipulación.
“Crecí con John Travolta. Él es mi hermano. Es el tío de mis hijos», dijo Valeria dos Santos, de 41 años, sobre el boneco John Travolta. La empleada doméstica comenzó a llorar mientras explicaba cómo su madre amaba a ese boneco, le planchó la ropa durante años y murió en 2007, el día en que desfiló. a traves de las calles.
Los bonecos llegaron por primera vez a la región en 1919, a un pueblo a siete horas de distancia, cuando un sacerdote portugués habló de marionetas similares en Europa utilizadas para celebraciones religiosas, dijo Jorge Veloso, un historiador de Olinda que estudia los bonecos brasileños.
En 1932, los juerguistas del Carnaval de Olinda crearon El Hombre de Medianoche, que durante décadas desfila todos los sábados por la noche a medianoche, momento transmitido en vivo por televisión.
En 1967, las comparsas de Carnaval crearon un segundo boneco, La Mujer del Día, para que fuera la esposa del Hombre de Medianoche -hubo ceremonia de boda de Carnaval- y luego, en 1974, nació su hijo, El Niño de la Tarde.
Más tarde, un grupo de siete niños, fascinados por «Fiebre del sábado por la noche», convencieron al Sr. Botelho para crear un boneco de John Travolta. Botelho, que recién estaba comenzando y conocía a los niños del vecindario, aceptó hacerlo gratis.
A partir de ahí, los bonecos estallaron en todo Olinda. Hay figuras folclóricas, personajes de ficción y marionetas basadas en juerguistas conocidos. Los políticos locales los encargan para sus campañas, las empresas los producen para promociones y la gente los pide como regalo.
La mayoría son creaciones del Sr. Botelho, un titiritero autodidacta que estima que él y su equipo han creado más de 1.300 bonecos. Solía trabajar con papel maché y poliestireno, pero ahora moldea principalmente fibra de vidrio y resina epoxi en una escultura de arcilla, la pinta y le agrega cabello y ropa. “Creé una cultura”, dijo.
Hace unos 15 años llegó la competencia. Un empresario, Leandro Castro, empezó a montar bonecos en la cercana metrópoli, Recife, la octava ciudad más grande de Brasil. Su idea de crear un museo de bonecos se convirtió en un gran éxito, en gran parte porque tenía una buena idea: todos sus bonecos representarían a personajes famosos.
Su museo de una sola sala está lleno de celebridades brasileñas e internacionales, incluidos Elvis, Pelé y el Papa Francisco.
Castro atrae mucha atención de los medios brasileños, en parte por sus travesuras en la política. Tiene huesos del presidente Biden; Xi Jinping, líder de China; y el presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Organizó una reunión entre los bonecos del expresidente Donald J. Trump y Kim Jong-un, el líder de Corea del Norte. Y mostró orgulloso un mensaje del expresidente de Brasil, Jair Bolsonaro, agradeciéndole su boneco.
Si bien Castro es la cara de la compañía, el secreto de sus bonecos realistas es un escultor poco conocido, Antônio Bernardo, quien el viernes estaba en su lúgubre estudio a pocas cuadras del museo, modelando una cabeza de arcilla gigante junto a su cuerpo dormido. perro, cariño.
Bernardo ha tallado casi todos los 750 bonecos de Castro y ahora está compitiendo para terminar un nuevo político para el desfile anual de títeres de Carnaval de Castro: el presidente Javier Milei de Argentina.
El señor Bernardo dice que hacer su propio arte le satisface, mientras que los bonecos son trabajo. «Esto no me produce ningún placer», dijo, señalando la cabeza del Sr. Milei. «Estoy dominado por eso».
Los magnates títeres en duelo, Botelho y Castro, se han convertido en una especie de rivales. Botelho llamó a Castro “pirata”. Castro criticó la artesanía de los bonecos de Botelho, nombrando a John Travolta en particular. Castro dijo que planea hacer un mejor John Travolta el próximo año.
El boneco de John Travolta tiene un aspecto poco convencional y un encanto innegable.
“Es horrible, pero hermoso”, dijo María Helena Alcântara, de 30 años, una de las personas que vitoreaban y esperaban la llegada del boneco el sábado por la noche. “Él toca nuestros corazones”.
A medida que crecía la multitud en la plaza, más de 100 personas celebraron dentro del salón de baile una fiesta privada dedicada a John Travolta. Llevaban camisetas de John Travolta, bailaron con la pegadiza melodía de John Travolta y posaron con el boneco de John Travolta encaramado en un rincón.
“Hoy en día no hay mucha conexión con el actor. Ahora es John Travolta de Olinda”, dijo Diego Gomes, de 25 años, pariente de los fundadores de Boneco, John Travolta. Había visto “Fiebre del sábado noche” por primera vez esa semana. «Fue interesante», dijo.
Por toda la ciudad, varios niños lucieron pequeños bonecos de John Travolta en la cabeza a modo de disfraces de Carnaval. Y en un momento del taller de Botelho, Victor Calebe, de cinco años, entró corriendo, echó un vistazo a la variedad de bonecos y preguntó: «¿Dónde está John Travolta?».
Los fundadores de Boneco dijeron que habían intentado contactar al verdadero Travolta durante años pero nunca habían recibido respuesta.
«Él dirá: ¿qué locura es ésta?» Botelho lo había predicho. «¿Están borrachos?»
Sin embargo, cuando se le contactó para hacer comentarios, el verdadero Sr. Travolta se sintió diferente.
“¡Tu música, tu baile y tu pasión me llenan de un sentimiento de plenitud!” el actor respondió en un correo electrónico cuando le preguntaron si tenía algún mensaje para los juerguistas de Olinda. “¡Me siento orgulloso y honrado de ser el ícono de su carnaval! ¡Me hace tan feliz! Te amo siempre, John Travolta.
Laura Linhares Mollica contribuyó con el reportaje.