Cuando los dos cachorros llegaron a un refugio improvisado en la ciudad de Porto Alegre, en el sur de Brasil, sus delgadas patas flaquearon por el cansancio. Habían permanecido a flote durante horas, luchando por sobrevivir mientras las inundaciones inundaban la ciudad y convertían las calles en ríos.
“Intentamos que caminaran, pero no pudieron”, dijo el Dr. Daniel Guimarães Gerardi, veterinario voluntario del refugio. “En momentos como este te duele el corazón por el sufrimiento de estos pobres animales”.
Dos días después de ser rescatados, los perros callejeros de seis meses (uno atigrado y el otro negro azabache) dormitaban en mantas donadas entre juguetes para masticar, todavía agotados por su terrible experiencia. Cuando estaban despiertos, se tambaleaban por el refugio con piernas inestables, meneando la cola y manteniendo las orejas sujetas hacia atrás.
No tenían etiquetas con sus nombres y nadie había venido a buscarlos desde que fueron encontrados el 21 de mayo. “Esperamos que si tienen trabajadores de salud, los encontrarán”, dijo el Dr. Guimarães. De lo contrario, añadió, el objetivo será encontrarles un hogar bueno y seguro.
Más de un mes después de las catastróficas inundaciones que azotaron el sur de Brasil, el peor desastre de la historia reciente, la región sigue luchando. Las inundaciones han sumergido ciudades enteras, destruido puentes, cerrado un aeropuerto internacional y desplazado a casi 600.000 personas en todo el estado de Rio Grande do Sul. Al menos 169 personas murieron y 56 siguen desaparecidas.
En medio de los disturbios, miles de animales quedaron separados de sus dueños y atrapados por las inundaciones. Escenas dramáticas de perros que luchan por salvarse trepando a los tejados de casas inundadas y de bomberos rescatando animales varados, incluido un caballo llamado Caramelo, han copado los titulares de todo el mundo. (Caramelo finalmente se reunió con su dueño).
Incluso cuando las inundaciones disminuyen, decenas de miles de personas permanecen en refugios temporales, sin poder regresar a sus hogares destruidos o dañados. Y según autoridades estatales, más de 12 mil 500 mascotas han sido salvadas desde que comenzó la crisis.
Muchos de estos animales no tienen dueño, explica Fabiana de Araújo Ribeiro, directora de la oficina de bienestar animal de Porto Alegre.
Incluso cuando lo hacen, «no tienen adónde regresar» porque sus casas han quedado arruinadas, dijo Ribeiro.
Y como los niveles de agua cubren las señales de las calles y los números de las casas, los equipos de rescate han tenido dificultades para registrar con precisión dónde fueron rescatadas las mascotas o a quién podrían pertenecer.
Las oleadas de animales sin hogar son comunes después de desastres naturales en todo el mundo, cuando los dueños son asesinados, separados de sus mascotas o forzados a refugios temporales que no aceptan animales.
Sin embargo, devolver animales desplazados es más complejo en países como Brasil que en Estados Unidos, donde las mejores prácticas a menudo incluyen registrar metódicamente dónde se encuentran los animales y crear líneas directas centralizadas para ayudar a los propietarios a encontrar animales domésticos, dijo Joaquín de la Torre Ponce, director de América Latina en el Fondo Internacional para el Bienestar Animal, una organización sin fines de lucro con sede en Washington.
También es más común en Estados Unidos que en muchas partes de América Latina que los dueños implanten chips de rastreo en sus mascotas, lo que facilita la reunificación, dijeron defensores del bienestar animal.
Y los animales callejeros son más frecuentes en América Latina, donde los animales a menudo son alimentados y cuidados por toda una manzana de la ciudad, dijo Ponce.
«Estos perros y gatos comunitarios no tienen un dueño específico», dijo. «Así que nadie vendrá a buscarlos en un escenario como este».
Bajo el techo con goteras de un almacén abandonado en Canoas, un pueblo cerca de Port Alegre, unos 800 perros rescatados se arrastraban, gemían y ladraban en casetas improvisadas construidas con paletas de madera.
El espacio había sido transformado en un refugio improvisado por voluntarios, que trabajaron por turnos para registrar, alimentar, medicar y cuidar a los animales. Pocos animales tenían nombre, pero cada caja tenía un número, garabateado en cartón por los trabajadores del refugio.
Muchos habían sido rescatados por equipos de rescate, después de pasar días o incluso semanas varados en tejados, árboles y casas inundadas. Algunos llegaron heridos o enfermos y la mayoría estaban gravemente desnutridos.
Algunos, como Gigante, un labrador anciano que vestía una camiseta rosa con corazones rojos, habían sido abandonados por dueños a quienes se les prohibió llevar a sus mascotas a los refugios temporales que ahora llamaban hogar.
En un rincón, un musculoso perro callejero marrón y blanco tiraba de una correa, mostrando sus afilados dientes. Casi se había recuperado de un corte en el hocico, dijeron los voluntarios, pero había estado ansioso desde que las inundaciones inundaron su casa y enviaron a su dueño al hospital.
En lo más profundo del almacén, un sumiso Rottweiler yacía acurrucado en la esquina trasera de su perrera, con la cabeza apoyada en las patas. Los bomberos lo habían encontrado nadando en las calles de Canoas dos semanas antes, temblando y agitado.
En los últimos días, otro violento aguacero provocó disturbios en el refugio. Cuando empezó a llover, los perros intentaron trepar a los techos de sus perreras. “Se ponen nerviosos cuando ven agua”, dijo Celso Luis Vieira, de 74 años, voluntario. «Creen que el lugar se va a inundar».
Una mañana de lunes a viernes, Sérgio Hoff recorría el almacén en busca de sus mascotas desaparecidas. Cuando huyó de su casa en Canoas con su esposa y su hija de 9 años a principios de mayo, la familia tuvo que abandonar a sus cinco perros y tres gatos.
“Mi esposa entró en pánico; no quería dejarlos”, dijo Hoff, un banquero de 39 años. “Pero no pudimos llevárnoslos con nosotros. Fue un caos.
La familia soltó a los animales en su jardín, con la esperanza de que treparan a un terreno más alto si subía el agua. Nunca imaginaron que el agua sumergiría toda su casa.
Finalmente, Hoff encontró a dos de sus perros en un refugio al otro lado de Canoas, lo que le dio la esperanza de que los demás también habían sobrevivido. Pero después de semanas de buscar otros refugios para animales y revisar las páginas de las redes sociales, todavía no había encontrado el resto de las mascotas.
“Frustración es la única palabra que describe esto”, dijo después de otra visita fallida al refugio. «Pero no nos rendiremos»
En el refugio de Porto Alegre, un perro callejero negro de 2 años llamado Ticolé tuvo mejor suerte.
Asustado por el agua que invadía su barrio, el perro se liberó de la casa y salió corriendo, justo cuando sus dueños se disponían a huir. Después de dos semanas, su dueño, Jorge Caldeira Santos, finalmente lo localizó.
“Lo encontré”, dijo, mientras sacaba a Ticolé del refugio.