Un informe de mayo de 1985 publicado en la revista Nature era alarmante. En lo alto de la Antártida se había abierto un enorme agujero en la capa de ozono que protege la vida en la Tierra de los rayos ultravioleta del sol.
El descubrimiento confirmó lo que los científicos habían advertido desde la década de 1970: el ozono atmosférico estaba siendo destruido por el uso generalizado de clorofluorocarbonos, sustancias químicas conocidas como CFC, que se encuentran en aerosoles, refrigeración y aire acondicionado.
Poco más de dos años después, docenas de naciones reunidas en Montreal firmaron un acuerdo para reducir significativamente los CFC, que la Agencia de Protección Ambiental estimó que habría evitado 27 millones de muertes por cáncer de piel.
“Este es quizás el acuerdo ambiental internacional de mayor importancia histórica”, dijo en ese momento Richard E. Benedick, el principal negociador de Estados Unidos.
Desde entonces, el Protocolo de Montreal, como se conoce al pacto, ha seguido siendo una piedra angular de la acción colectiva frente a una amenaza ambiental planetaria, así como una reprimenda a la falta de determinación internacional para abordar la amenaza de cambio más terrible y compleja. clima.
Benedick, que era diplomático de carrera en el Departamento de Estado cuando se firmó el Protocolo de Montreal en 1987, y que superó pacientemente la oposición de naciones extranjeras al mismo tiempo que resistía poderosos críticos dentro de la administración Reagan, murió el 16 de marzo en Falls Church, Virginia. Tenía 88 años.
La muerte fue confirmada por su hija Julianna Benedick. Dijo que padecía demencia avanzada y vivía en un hogar de cuidados de la memoria desde 2018.
No es una pequeña paradoja que se negociara un tratado global para abordar la contaminación del aire durante la presidencia de Ronald Reagan, el campeón electo de las empresas y enemigo jurado de la regulación gubernamental.
Pero el apoyo para abordar la amenaza de los CFC a la salud humana fue posible porque las cuestiones ambientales eran menos partidistas de lo que serían más tarde, y porque la industria estadounidense –especialmente DuPont, el mayor fabricante de productos químicos– prefirió un tratado internacional a la posibilidad de recortes más draconianos en Congreso.
Sin embargo, como escribió Benedick en un libro de 1991 sobre el camino hacia un acuerdo, “Diplomacia del ozono: nuevas direcciones para salvaguardar el planeta”, el éxito nunca estuvo asegurado durante los nueve meses que se redactó el tratado. «La mayoría de los observadores dentro y fuera del gobierno», escribió, «creyeron en ese momento que sería imposible lograr un acuerdo sobre la regulación internacional de los CFC».
El Sr. Benedick, a quien sus colegas describen como enérgico y tenaz, contribuyó decisivamente al éxito. “Era un tipo duro; era como un terrier con un hueso”, dijo en una entrevista John D. Negroponte, entonces subsecretario de Estado y superior y aliado de Benedick. “El ambiente en esta ciudad fue una lucha dura; No creo que hubiera sucedido sin él.
Durante la administración Reagan, los líderes del Departamento de Estado y de la Administración de Protección Ambiental estuvieron a favor de regular los CFC. Pero en medio de las conversaciones internacionales, surgió una fuerte oposición por parte de Donald P. Hodel, Secretario del Interior, y William R. Graham Jr., asesor científico de la Casa Blanca.
Hodel dijo que los estadounidenses que temen el cáncer de piel debido a la pérdida de ozono no deberían esperar una mayor regulación gubernamental, sino que deberían probar la «protección personal», es decir, sombreros, gafas de sol y protector solar.
Sus comentarios, una vez filtrados a la prensa, fueron ampliamente objeto de burlas, inspirando caricaturas editoriales de peces y animales –también en riesgo de exposición a los rayos ultravioleta– con gafas de sol. Los ambientalistas recibieron a Hodel en una conferencia de prensa con los rostros cubiertos de protector solar.
Otra oposición provino de países extranjeros, especialmente Japón, la Unión Soviética y el bloque europeo, que argumentaron que no se había demostrado el vínculo científico entre los CFC y el agotamiento de la capa de ozono.
El Departamento de Estado envió científicos clave de agencias científicas del gobierno estadounidense a Moscú, Tokio y Bruselas para informar a sus homólogos.
«Creo que ayudó a difundir el mensaje», dijo Negroponte. «Dick fue el cerebro detrás de todo esto».
Al final, el presidente Reagan se puso del lado de Benedick y el Departamento de Estado, prevaleciendo sobre la facción antirregulación de su administración. Entre las razones sugeridas para la decisión estaba que al Sr. Reagan le habían extirpado recientemente un tumor canceroso.
El Protocolo de Montreal, que pedía reducir a la mitad el uso de CFC, fue firmado por 24 países en septiembre de 1987. Fue ratificado por unanimidad al año siguiente por el Senado de los Estados Unidos. En 1990, se reforzó el protocolo para eliminar los CFC. Hoy en día casi todos los países del mundo los han prohibido.
Las concentraciones de sustancias químicas que agotan la capa de ozono a largo plazo en la estratosfera han disminuido gradualmente y se espera que el agujero de ozono sobre la Antártida se recupere para 2060, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Richard Elliott Benedick nació el 10 de mayo de 1935 en el Bronx. Su padre, Lester L. Benedick, trabajaba en la industria de seguros. Su madre, Rose (Katz) Benedick, murió durante el parto y, como resultado, la hija del Sr. Benedick dijo: «Nunca le gustó celebrar su cumpleaños».
Lester Benedick se volvió a casar con Jean (Shamsky) Benedick.
Richard, que creció en el Bronx, obtuvo una licenciatura en economía de la Universidad de Columbia, una maestría en economía de Yale y un doctorado. de la Escuela de Negocios de Harvard. Su tesis se tituló «Finanzas industriales en Irán».
En 1957 se casó con Hildegard Schulz, a quien conoció en la Casa Internacional de Yale. Acompañó a Benedick, entonces funcionario del Servicio Exterior especializado en desarrollo económico en el Departamento de Estado, en asignaciones en Irán, Pakistán, Francia y Alemania. La pareja se divorció en 1982.
El segundo matrimonio de Benedick, con Helen Freeman, también terminó en divorcio. Más tarde tuvo una compañera de mucho tiempo, Irene Federwisch. Además de su hija de su primer matrimonio, le sobrevive un hijo, Andreas Benedick, también de ese matrimonio; una nieta; y dos bisnietos.
En el momento del Protocolo de Montreal, Benedick era subsecretario de Estado adjunto para medio ambiente, salud y recursos naturales y coordinador de asuntos demográficos.
“Richard era enérgico, incluso apasionado”, dijo William K. Reilly, quien fue presidente del Fondo Mundial para la Naturaleza, del que Benedick era miembro después de negociar el Protocolo de Montreal. «Fue un hito en su carrera para él y para Estados Unidos, un logro diplomático magistral».
Cuando regresó al Departamento de Estado durante la presidencia de George H. W. Bush, Benedick intentó aplicar la diplomacia del ozono al tema del calentamiento global, que los científicos habían comenzado a percibir como la amenaza ambiental más peligrosa. Un científico del gobierno, James Hansen, dijo al Senado y a la prensa en 1988 que las pruebas del inicio del calentamiento global podían detectarse «con un 99% de certeza». Su declaración se convirtió en noticia de primera plana.
Reilly, quien dirigió la EPA durante el gobierno de Bush, dijo que la política de la administración no conduce a la acción. El Secretario de Estado James A. Baker III “ha decidido abstenerse del tema climático”, dijo Reilly. El jefe de gabinete de Bush, John H. Sununu, vetó la propuesta de la EPA de pedir al presidente que propusiera un tratado global sobre emisiones de carbono. Cuando Hansen reapareció ante el Senado en 1989, la Casa Blanca censuró su testimonio para sembrar dudas de que la actividad humana hubiera causado el cambio climático.
El señor Benedick no era un científico, pero era un gran admirador de la naturaleza y el aire libre.
“Le encantaba llevar a nuestra familia a los parques nacionales”, dijo su hija Benedick. “Planeó cinco viajes a través del país cuando éramos niños en los años 70 y 80. Volamos a California y visitamos prácticamente todos los parques nacionales que conducían hacia el este. Nos levantaba al amanecer para ver el amanecer sobre Yosemite, Bryce, Zion o Monument Valley.