Si la economía se está desacelerando, nadie se lo ha dicho al mercado laboral.
Los empleadores agregaron 275.000 puestos de trabajo en febrero, informó el viernes el Departamento de Trabajo, en otro mes que superó las expectativas incluso cuando la tasa de desempleo aumentó.
Fue el tercer mes consecutivo de ganancias ajustadas estacionalmente por encima de 200.000, y el 38º mes consecutivo de crecimiento: nueva evidencia de que cuatro años después del cierre pandémico, el motor de empleo de Estados Unidos todavía tiene mucha fuerza.
«Esperábamos una desaceleración en el mercado laboral, una flexibilización más sustancial de las condiciones, pero no hemos visto eso», dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de High Frequency Economics.
Los datos publicados anteriormente para diciembre y enero se han revisado a la baja en un total de 167.000, lo que refleja el mayor grado de volatilidad estadística en los meses de invierno. Esto no interrumpe el panorama de aumentos consistentes y sólidos.
Al mismo tiempo, la tasa de desempleo, según una encuesta realizada entre familias y no entre empresas, aumentó hasta el 3,9%, la más alta de los últimos dos años. El aumento con respecto al 3,7% de enero fue impulsado por las personas que perdieron o dejaron sus empleos, así como por aquellos que ingresaron al mercado laboral para buscar trabajo.
Una medida más amplia de las condiciones de inactividad del mercado laboral, que incluye a las personas que trabajan a tiempo parcial y preferirían trabajar a tiempo completo, ha ido aumentando constantemente y ahora se sitúa en el 7,3%.
Un signo positivo es que la tasa de participación en la fuerza laboral de las personas en sus mejores años laborales (entre 25 y 54 años) saltó al 83,5%, alcanzando el año pasado un nivel que fue el más alto desde principios de la década de 2000. La tasa de participación para las personas de 55 años y mayores sigue muy por debajo del nivel prepandémico, posiblemente en parte porque el auge de los mercados inmobiliario y bursátil ha permitido que más personas se jubilen.
Los ingresos medios por hora aumentaron un 4,3% durante el año. Desde mayo, los salarios han superado los precios, aunque el ritmo de los aumentos se ha desacelerado.
«Recientemente hemos visto aumentos en los salarios reales, que han alentado a la gente a reingresar al mercado laboral, y esto es un buen avance para los trabajadores», dijo Kory Kantenga, economista senior del sitio de búsqueda de empleo LinkedIn. A medida que el crecimiento de los salarios se desacelera, dijo, disminuye la probabilidad de que más personas comiencen a buscar trabajo.
Tan recientemente como el otoño pasado, los economistas predecían aumentos mucho más modestos en el empleo, con la contratación concentrada en unos pocos sectores. Algunas industrias infladas por la pandemia han perdido empleos, pero las caídas esperadas en sectores como el de la construcción no se han materializado.
Los últimos meses han estado plagados de datos económicos sólidos, lo que llevó a los analistas encuestados por la Asociación Nacional de Economía Empresarial a elevar sus pronósticos para el producto interno bruto y reducir sus expectativas sobre la trayectoria del desempleo. La inflación ha disminuido, lo que ha llevado a la Reserva Federal a anunciar sus planes de recortes de las tasas de interés este año, que muchos ven como un seguro en caso de que el mercado laboral colapse.
Mervin Jebaraj, director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Arkansas, ayudó a tabular las respuestas de la encuesta. Dijo que el ánimo se vio animado en parte por la disminución de la inquietud por los cierres del gobierno federal y los recortes presupuestarios draconianos después de varias situaciones difíciles desde el otoño. Y no hay nada malo, afirmó, con un ritmo más tranquilo pero más sostenible.
«Si creáramos 150.000 puestos de trabajo cada mes este año, seguiría siendo un año increíble, pero seguiría siendo un enfriamiento respecto al año pasado», dijo Jebaraj. “Y tal vez queramos ambos”.
Además, parte del enfriamiento puede haber permitido un crecimiento más duradero. A medida que disminuyó la escasez extrema de mano de obra y disminuyó la ola de despidos, a los empleadores que no pudieron ganar las guerras de ofertas por trabajadores les resultó más fácil cubrir puestos. Y a medida que la gente se queda más tiempo, mejora la productividad, lo que hace que sea más fácil pagar más sin aumentar los precios.
La atención sanitaria y el gobierno volvieron a liderar el aumento de la nómina en febrero, mientras que la construcción continuó su aumento constante. El comercio minorista, los restaurantes, el transporte y el almacenamiento, que se habían mantenido entre estables y negativos en los últimos meses, se recuperaron.
Ninguna de las principales industrias perdió una cantidad sustancial de puestos de trabajo. Sin embargo, las altas tasas de interés continúan deprimiendo al sector manufacturero, mientras que la intermediación crediticia continúa su declive: ese sector, que incluye principalmente a los bancos comerciales, ha perdido alrededor de 123.000 puestos de trabajo desde principios de 2021.
Pocas empresas son más emblemáticas del poder detrás de las recientes ganancias de empleo en los servicios de salud a domicilio para personas mayores, que representan 164.000 puestos de trabajo más que antes de la pandemia, compensando por completo la caída de los centros de atención residencial y de enfermería, que han sido menos populares desde Covid-19. . los rompieron en 2020.
Elaine Flores es la directora de operaciones de Medical Home Care Professionals, una agencia con sede en Redding, California, que emplea a 102 miembros del personal clínico y proveedores de atención médica. Eso es un aumento de alrededor del 20% desde principios de 2020, aunque la ganancia neta subestima la cantidad de personas que ha tenido que contratar como proveedores expertos que han abandonado la profesión.
“Cada vez se jubilan más enfermeras”, dijo la señora Flores. «Esta es probablemente la disciplina más difícil de reclutar y competimos con hospitales, que tienen hermosos paquetes de beneficios que, con márgenes de atención médica domiciliaria, no podemos ofrecer».
Los altos niveles de inmigración podrían ayudar a resolver este problema en los próximos años. La afluencia de los últimos dos años ha aproximadamente duplicado el número de empleos que la economía podría agregar mensualmente en 2024 sin ejercer presión al alza sobre la inflación a entre 160.000 y 200.000, según un análisis de la Brookings Institution.
Eso no significa que el panorama laboral parezca prometedor para todos. La confianza de los empleados, medida por el sitio web de calificación empresarial Glassdoor, ha ido disminuyendo constantemente a medida que los despidos por parte de empresas de tecnología y medios acaparan los titulares. Esto es especialmente cierto en profesiones administrativas como recursos humanos y consultoría, mientras que aquellos en ocupaciones que requieren trabajo en persona (como atención médica, construcción y manufactura) son más optimistas.
«Es un mercado laboral de dos vías», dijo Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor, y señaló que la búsqueda de empleo lleva más tiempo para las personas con títulos universitarios. «Para los trabajadores calificados en sectores de alto riesgo, cualquiera que haya sido despedido tiene dificultades para encontrar un nuevo trabajo, mientras que si eres un trabajador de una fábrica o un trabajador de servicios de primera línea, sigue siendo competitivo».
Quienes tienen dificultades para encontrar un empleo estable recurren cada vez más al trabajo temporal, señaló Terrazas, que no se refleja en los datos de nómina. Eso fue cierto para Clifford Johnson, de 70 años, quien se jubiló de su trabajo contable en Orlando, Florida, hace tres años y comenzó a cobrar el Seguro Social.
La perspectiva cambió cuando el Sr. Johnson se separó de su marido y tuvo que alquilar un apartamento, que en el popular mercado inmobiliario de Orlando cuesta 2.350 dólares al mes. No consiguió otro trabajo contable y un puesto minorista no funcionó. Ha agotado sus limitados ahorros y por ahora conduce a tiempo completo para Uber Eats, incluso los fines de semana, para mantenerse a flote.
“Simplemente hago lo que puedo para ganar dinero todos los días”, dijo Johnson. Espera que aparezcan un par de puestos de contabilidad por contrato, ya que conducir tanto es físicamente agotador. «Si tienes 25 años o recién te gradúas de la universidad, es muy diferente a cuando tienes 70 y todavía intentas ganarte la vida».
El camino a seguir por el mercado laboral, que pocos han podido predecir con precisión, sigue siendo confuso. Hasta ahora, todas las amenazas aparentes –incluidas las guerras, los aumentos sustanciales de las tasas de interés y los colapsos bancarios– han sido enfrentadas con imperturbabilidad.
Thomas Simons, economista senior de la firma de banca de inversión Jefferies, cree que la economía parecerá más débil a finales de año que hoy, a pesar de la ausencia de baches evidentes.
«Han pasado más de 30 años desde que tuvimos un ciclo económico como este, en el que estamos esperando que se una suficiente resistencia en diferentes sectores para reducir la cifra total», dijo Simons. «Sigo creyendo que es poco probable que esto continúe indefinidamente, incluso sin un catalizador discreto».