El vídeo no tenía ninguna de las características del K-pop. Sin melodías pegadizas, sin atuendos llamativos, sin rutinas de baile brillantes. Definitivamente no hay estrellas. Estaba ubicado en un auditorio corriente y corriente con sencillas mesas blancas y una gran pantalla de proyección.
Pero incluía capturas de pantalla de chats entre dos jugadores poderosos de la industria e inmediatamente se convirtió en tema de discusión en el mundo del K-pop.
Fue una transmisión en vivo de una emotiva charla de dos horas dada el mes pasado por Min Hee-Jin, el productor de NewJeans, posiblemente el grupo de K-pop más popular de la actualidad. Había convocado una conferencia de prensa para refutar las acusaciones de irregularidades corporativas por parte de su empleador, Hybe, el gigante del K-pop detrás de BTS.
La disputa inusualmente pública y hostil, que incluye acusaciones de plagio, manipulación de gráficos y chamanismo, ha llevado a la pérdida de cientos de millones de dólares del valor de mercado de Hybe. Y arrojó una nube sobre la relación de Hybe con la estrella en ascenso, NewJeans, mientras que su acto más importante, BTS, está en pausa.
«Se trata de dinero, se trata de control y también de propiedad de un artista», dijo Andrew Eungi Kim, refiriéndose a NewJeans. Kim, profesora de la Universidad de Corea, estudia la influencia cultural del país, un fenómeno conocido como hallyu.
No se espera que los miembros de BTS, todos ellos sirviendo en el ejército de Corea del Sur debido al servicio militar obligatorio, se reúnan hasta el próximo año. Como algunos de ellos han lanzado álbumes en solitario, NewJeans ha recibido su parte de elogios. El año pasado encabezó el Billboard 200, tocó en Lollapalooza y apareció en comerciales de Apple y Coca-Cola.
La fuerza creativa detrás del programa es la Sra. Min, quien fue reclutada por Hybe para desarrollar una banda de chicas. Su reacción contra Hybe y su fundador, Bang Si-hyuk, ha tenido amplia resonancia en Corea del Sur, donde la vida corporativa puede ser extremadamente jerárquica.
«Ella es como una visionaria impotente que lucha contra una corporación gigante», dijo Kim.
Fundado hace casi dos décadas como un sello llamado Big Hit, Hybe se ha convertido en la fuerza dominante del K-pop gracias en gran parte al éxito global de BTS. Salió a bolsa en 2020 y un año después su valor de mercado alcanzó un máximo de alrededor de 12.000 millones de dólares. Desde entonces, sus acciones han perdido aproximadamente la mitad de su valor en medio de preocupaciones de que no podrían replicar la rentabilidad de BTS.
Hybe ha tenido éxito con otros grupos como Seventeen y Tomorrow X Together. También se ha expandido a Estados Unidos con acuerdos como la compra de Ithaca Holdings, cuya lista de artistas incluye a Justin Bieber y Ariana Grande. En 2022, lanzó el primer sencillo de NewJeans, «Attention», sin la fanfarria característica de los debuts del K-pop. El año siguiente fue el año más rentable de Hybe registrado, con la compañía registrando una ganancia anual de alrededor de 186,6 mil millones de wones coreanos, o 136 millones de dólares.
Uno de los primeros indicios públicos de la agitación en Hybe se produjo el 22 de abril, cuando anunció que tomaría el control de Ador, una subsidiaria dirigida por la Sra. Min. Acusó a la Sra. Min de intentar tomar el control de Ador ilegalmente y preguntó. ella a renunciar. Hybe posee el 80% de Ador, la Sra. Min tiene una participación del 18% y el resto es propiedad de otros ejecutivos. El 25 de abril, Hybe presentó una denuncia policial en su contra.
La Sra. Min respondió públicamente el mismo día con una conferencia de prensa. Vestida con una camiseta verde con rayas blancas y una gorra de los Dodgers de Los Ángeles, apareció desaliñada y desplomada en varias ocasiones. Rechazó las acusaciones de Hybe y compartió capturas de pantalla de chats con Bang, el fundador de la empresa, que, según ella, eran evidencia de un entorno de trabajo difícil.
También dijo que no recibió una compensación justa y acusó a Hybe de plagiar su trabajo con NewJeans para mejorar otros actos. Hybe ha negado sus acusaciones.
Para Min, la disputa fue un tira y afloja entre intereses creativos y corporativos.
“Lo único que me importa son los NewJeans”, dijo Min en comentarios transmitidos en vivo por las principales emisoras de Corea del Sur.
Dos días después, se lanzó como se esperaba una nueva canción de NewJeans, «Bubble Gum».
En una respuesta escrita a las preguntas, la señora Min dijo: «Es hora de reconsiderar la naturaleza de la industria del entretenimiento». Para que el K-pop siga prosperando, añadió, la industria debe centrarse «fundamentalmente en los creadores y la creación» en lugar del dinero y la gestión.
Después de la aparición de la Sra. Min, circularon en Internet rumores sobre artistas de Hybe, manipulación de listas y cultos. Para los fanáticos, esto ha empañado la imagen de sus artistas favoritos.
Un grupo de fans de BTS publicó un anuncio en los periódicos locales, criticando a Hybe por sacar a la luz sus trapos sucios. Otro protestó frente a las oficinas de Hybe.
Ian Liu, un fanático de NewJeans de Yakarta, Indonesia, tenía un sentimiento similar. “Los artistas son un daño colateral”, afirmó.
Hybe también se vio envuelto en una disputa pública el año pasado, aunque con partes externas. Fue una guerra de ofertas para SM Entertainment, otra empresa de K-pop, que ganó Kakao, un gigante tecnológico de Corea del Sur.
La disputa con la señora Min, directora ejecutiva de Ador, terminó en los tribunales.
«Es difícil predecir lo que sucederá en este momento», dijo Lee Gyu Tag, profesor de estudios culturales y antropología en la sucursal coreana de la Universidad George Mason. «En última instancia, este problema entre Hybe y Ador será una oportunidad de aprendizaje para que otras agencias aprendan cómo gestionar eficazmente sus empresas».