Días después de que devastadores incendios devastaran la costa del Pacífico de Chile, las autoridades dijeron el domingo que al menos 99 personas habían muerto y cientos seguían desaparecidas y advirtieron que el número de muertos podría aumentar drásticamente.
“Ese número aumentará, sabemos que aumentará significativamente”, dijo el domingo el presidente Gabriel Boric, calificando los incendios en la región de Valparaíso como el peor desastre sufrido por el país desde el catastrófico terremoto de 2010 que dejó más de 400 muertos. 1,5 millones de personas muertas y desplazadas.
Miles de viviendas han sido destruidas por los incendios que arrasan desde el viernes los cerros costeros hacia la localidad de Viña del Mar, impulsados por fuertes vientos.
Los incendios estallaron mientras muchos estaban de vacaciones en Viña del Mar y devastaron asentamientos en las laderas de los que muchos residentes mayores no pudieron escapar.
Omar Castro Vázquez, cuya casa quedó destruida en el asentamiento El Olivar, dijo que en el incendio murió un vecino de 80 años.
«Se parecía más a una bomba nuclear que a un incendio», dijo Castro, de 72 años. «No queda nada.»
La destrucción en Valparaíso se produce mientras decenas de incendios arden en el centro y sur de Chile, en medio de lo que las autoridades dicen que son temperaturas más altas de lo normal para esta época del año.
Muchos otros países sudamericanos también han luchado por contener los incendios. En Colombia, en las últimas semanas se han producido incendios en varias partes del país, incluida la capital Bogotá, en medio de un período de clima seco.
Los bomberos también intervinieron en Ecuador, Venezuela y Argentina.
El fenómeno climático cíclico conocido como El Niño ha exacerbado la sequía y las altas temperaturas en partes del continente, creando condiciones que, según los expertos, son propicias para los incendios forestales.
Al amanecer del domingo, franjas de humo se aferraban a las colinas sobre Viña del Mar. A lo largo de la carretera hacia la costa, los terraplenes y puentes estaban carbonizados y los tocones de los árboles quemados en las laderas. Los cadáveres carbonizados de los coches cubrían las calles.
Las primeras señales apuntan a órdenes de evacuación erróneas, que según algunos residentes pueden haber contribuido al recuento de muertes.
Fotografías publicadas en Maui, Hawaii.
Castro Vázquez, de El Olivar, dijo que los residentes habían huido a una plaza local cuando llegó una alerta de teléfono móvil alrededor de las 6 de la tarde del viernes. No les dieron más instrucciones que huir, dijo.
El humo negro se elevó desde un jardín botánico al otro lado de la colina, dijo, y en cuestión de minutos su comunidad quedó envuelta en altas llamas anaranjadas.
Otro residente, Andrés Calderón, de 40 años, dijo que varias personas del barrio no querían salir de sus casas por temor a que los ladrones les robaran.
El viernes recibió la alerta, se subió a su auto y condujo entre un humo tan denso que tuvo que encender las luces delanteras.
“Fue como caminar hacia el infierno”, dijo Calderón. «No podía ver, el viento empujaba el coche casi fuera de la carretera. Seguí conduciendo.»
El domingo, la zona densamente urbanizada quedó reducida a escombros. Los bordes de las carreteras estaban cubiertos de chapa ondulada y escombros amontonados, todo ennegrecido y con olor a humo.
Castro, un trabajador portuario jubilado, dijo que había perdido toda su ropa, pertenencias, documentos y parte de su pensión, que había retirado y guardado en efectivo.
Los residentes se ayudaron mutuamente a retirar escombros y electrodomésticos quemados de los cascos de sus casas. Algunos llevaban guantes de motociclista, otros guantes de jardinería.
“No lloré, no lo acepté. Sólo me concentro en limpiar mi casa y la de mis vecinos”, dijo. «Estamos devastados».
La alcaldesa de Viña del Mar, Macarena Ripamonti, declaró en conferencia de prensa la mañana del domingo que 372 personas estaban desaparecidas la noche del sábado. Dijo que los funcionarios se asegurarían de que los cuerpos de los que murieron en los incendios fueran retirados lo más rápido posible.
“Son nuestros vecinos, son nuestra familia, son nuestros amigos, son gente de Viña del Mar. Esto conmueve a la población”, dijo. «La gente está pasando por la peor situación».
Natalie Alcoba contribuyó con el reportaje desde Buenos Aires.