La mujer, tallada en piedra pálida, lleva un tocado puntiagudo, aretes circulares y el ancho cinturón lumbar y rodilleras de un antiguo atleta mesoamericano. Su expresión es feroz, su pose triunfante. En su mano derecha sostiene por el pelo la cabeza cortada de una víctima de sacrificio.
La escultura es la primera representación de tamaño natural de un jugador de béisbol ritual encontrada hasta la fecha en la Huasteca, una región tropical que se extiende por partes de varios estados a lo largo de la costa del Golfo de México.
Como prácticamente cualquier otra sociedad mesoamericana, los habitantes de la Huasteca jugaban lo que ahora se conoce simplemente como “el juego de pelota” antes de la conquista española. A pesar de su nombre y sus vínculos con el fútbol moderno, este juego era más un ritual sagrado que un deporte.
Para los jugadores, que hacían rebotar una pelota de goma sólida y peligrosamente pesada sobre sus caderas, era una forma de comunicarse con los dioses, que a veces culminaba en sacrificios humanos.
El jugador de béisbol estará entre los artefactos más destacados de la exposición «Mujeres huastecas antiguas: diosas, guerreras y gobernadoras», en el Museo Nacional de Arte Mexicano de Chicago, que se inaugura el viernes. Esta es la primera vez que se muestra al público la pieza, descubierta por terratenientes hace unos 50 años cerca de Álamo, Veracruz.
“Muchas personas que estudian la antigua Mesoamérica se sorprenderán cuando vean esta pieza”, dijo Cesáreo Moreno, director de artes visuales y curador en jefe del museo.
“Es una escultura totalmente atípica”, dijo David Antonio Morales, arqueólogo del Instituto Nacional de Antropología e Historia de Veracruz, quien la encontró en noviembre pasado mientras visitaba colecciones privadas.
Contactó con María Eugenia Maldonado, una de las pocas arqueólogas especializadas en el pasado precolombino de la Huasteca. Al principio no pensó que la figura pudiera ser real. Sería la primera escultura en piedra de un jugador de béisbol encontrada en la región, la primera jugadora de béisbol y la primera de este tamaño sosteniendo una cabeza decapitada.
«Se trata de poner todos los elementos en una escultura que nunca antes se había visto juntos», dijo. «Esa es la importancia de esta escultura».
Kim N. Richter, historiadora del arte precolombino del Instituto de Investigación Getty de Los Ángeles y experta en estatuas femeninas de la región, no había visto la pieza. “Sería muy importante porque hasta el día de hoy no tenemos esculturas monumentales de jugadores de béisbol en la Huasteca, ni masculinos ni femeninos”, dijo. «Así que eso en sí mismo sería un gran descubrimiento».
En el período Clásico (200 a 950 d.C.), «lo único que tenemos son figurillas de cerámica de este tamaño», continuó en una videollamada, con las manos separadas aproximadamente un pie. «Son hermosos, exquisitos, pero tener algo hecho de piedra sería realmente extraordinario».
La pieza tiene otro elemento único que el Dr. Maldonado descubrió mientras la diseñaba. “Me di cuenta de que debajo de la cabeza de la persona decapitada hay un glifo que quizás sea el nombre de la persona a la que le cortaron la cabeza”, dijo. Los nombres tomaban la forma de un signo y un número indicado por círculos: el individuo parece haber sido conocido como Cuatro Muertes.
«No es un símbolo anónimo de un ritual de sacrificio», dijo Moreno. «En realidad es alguien que existió, una persona cuya cabeza conserva».
La Dra. Maldonado espera que la exposición, con 100 artefactos, pueda desafiar lo que ella llama interpretaciones «superficiales» de los roles de las mujeres que han conmocionado a los estudiosos de la región. Durante décadas, los arqueólogos han descrito esculturas de hombres como individuos en posiciones de poder, como sacerdotes o gobernantes. Han tendido a ignorar las esculturas de mujeres como imágenes de una diosa de la fertilidad.
“Las esculturas que se encuentran en la mayoría de los museos aquí en México, las interpretan como la deidad Tlazolteotl”, dijo.
Pero el doctor Maldonado cree que hay demasiada variedad en las esculturas como para representar a un solo personaje. Una pieza representa a una mujer en topless con intrincadas escarificaciones en el pecho y los hombros. Otra, de ojos muy abiertos y labios entreabiertos, conocida como la Joven de Amajac, viste una falda larga, una blusa y un tocado que cae a ambos lados, como una cascada.
En comparación con otras regiones mesoamericanas, la Huasteca ha sido pasada por alto por diversas razones. En los siglos XIX y XX, los buscadores y exploradores de petróleo encontraron innumerables artefactos, que los vendieron o almacenaron sin la documentación adecuada.
En los últimos años, la violencia de los cárteles ha dificultado las excavaciones. «Las personas que habían trabajado allí durante 40 años se fueron y nunca regresaron», dijo el Dr. Richter.
Con una financiación limitada, a menudo se ha dado prioridad arqueológica a las culturas que construyeron las imponentes pirámides de piedra que atraen a millones de turistas cada año.
El Dr. Maldonado espera que esta exhibición ayude a promover los estudios de la Huasteca y fomente un sentido de orgullo en sus habitantes indígenas. Está tomando lecciones de tenek, un idioma regional que su maestra le dijo que los niños locales se avergüenzan cada vez más de hablar.
“Creo que esto también debería ayudar a que la gente vea que alguien más, incluso fuera de México, está interesado en su cultura”, dijo.