Algunos eran barcos legendarios que han fascinado a la gente durante generaciones, como el Endurance, el barco de Ernest Shackleton que se hundió en la Antártida en 1915. Algunos eran caballos de batalla comunes y corrientes que se hundieron hasta las profundidades, como el Ironton, una barcaza que transportaba 1.000 toneladas de grano cuando Se hundió en el lago Hurón en 1894.
Independientemente de su lugar en la historia, hoy en día se encuentran más naufragios que nunca, según quienes trabajan en el enrarecido mundo de la exploración de las profundidades marinas.
“Se están encontrando más cosas y creo que cada vez más personas están prestando atención”, dijo James P. Delgado, arqueólogo subacuático con sede en Washington, D.C. Y añadió: «Estamos en una fase de transición en la que realmente está comenzando el período real de exploración de las profundidades marinas y de los océanos en general».
¿Qué hay entonces detrás del aumento?
Los expertos destacan una serie de factores. La tecnología, dicen, ha hecho que escanear el fondo del océano sea más fácil y menos costoso, abriendo la búsqueda tanto a aficionados como a profesionales. Cada vez más personas exploran el océano en busca de investigaciones y proyectos comerciales. Los cazadores de naufragios también buscan naufragios por su valor histórico, en lugar de tesoros hundidos. Y el cambio climático ha intensificado las tormentas y la erosión de las playas, dejando al descubierto naufragios en aguas poco profundas.
Los robots submarinos y las nuevas imágenes están ayudando.
Los expertos coinciden en que las nuevas tecnologías han revolucionado la exploración de los fondos marinos.
Los robots que nadan libremente, conocidos como vehículos submarinos autónomos, son mucho más comunes que hace 20 años y pueden escanear grandes extensiones del fondo del océano sin tener que estar atados a un barco de investigación, según J. Carl Hartsfield, director y jefe del programa senior del Laboratorio de Sistemas Oceanográficos del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Los vehículos operados remotamente pueden viajar 40 kilómetros bajo la capa de hielo en las regiones polares, dijo. Y las imágenes de satélite pueden detectar naufragios mediante columnas de sedimento que se mueven a su alrededor y que son visibles desde el espacio.
«La tecnología es más capaz, más portátil y se basa en los presupuestos de los científicos», dijo Hartsfield, y agregó: «Se pueden muestrear áreas cada vez más grandes del océano por dólar».
Jeremy Weirich, director de exploración oceánica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que el uso generalizado de sistemas de telepresencia, que transmiten imágenes del fondo del océano a cualquier persona con conexión a Internet, ha permitido que más personas exploren y descubran restos de naufragios en tiempo real.
Y la digitalización de los archivos ha facilitado la búsqueda y consulta de documentos históricos, afirmó David L. Means, científico marino y explorador de naufragios.
Aun así, sigue siendo más fácil montar una misión para encontrar un naufragio famoso que uno oscuro, dijo Hartsfield.
“Se puede conseguir que los inversores averigüen qué le pasó a Amelia Earhart, pero no que encuentren barcos de carga”, dijo. «Se trata de una historia convincente».
El cambio climático es un factor.
Los expertos dicen que el cambio climático está desempeñando un papel importante, produciendo tormentas más frecuentes y poderosas que han erosionado las costas y han volcado barcos hundidos.
A finales de enero, por ejemplo, varios meses después de que el huracán Fiona azotara Canadá, un naufragio del siglo XIX llegó a la costa en la remota sección de Cape Ray en Terranova, causando revuelo en la pequeña comunidad de unas 250 personas.
En 2020, una pareja que caminaba por una playa en St. Augustine, Florida, notó vigas de madera y pernos que sobresalían de la arena. Los arqueólogos dijeron que lo más probable es que las piezas fueran los restos del Caroline Eddy, un barco construido durante la Guerra Civil que se hundió en 1880. Probablemente quedaron expuestas, dicen los expertos, debido a la erosión costera causada por una tormenta tropical llamada Eta y por el huracán Matthew en 2016. y el huracán Irma en 2017.
Este tipo de descubrimientos costeros podrían volverse más comunes, afirmó el Dr. Delgado. “A medida que el océano sube”, dijo, “está sacando a la luz cosas que han estado enterradas u ocultas durante más de un siglo”.
La búsqueda de tesoros ya no es lo que solía ser.
Los cazadores de tesoros privados todavía buscan en los naufragios con la esperanza de encontrar oro, monedas o joyas hundidas. Pero sus hallazgos a menudo terminan enredados en batallas legales y sus afirmaciones rara vez se hacen realidad, dijo Deborah N. Carlson, presidenta del Instituto de Arqueología Náutica, una organización de investigación sin fines de lucro.
Señaló que el arqueólogo submarino Peter Throckmorton llamó una vez a la búsqueda de tesoros en el océano «la peor inversión del mundo» y descubrió que «sólo beneficia a promotores y abogados».
Las reclamaciones privadas sobre un barco hundido pueden ser disputadas por naciones o aseguradoras. España, por ejemplo, defendió con éxito su pretensión de conservar la propiedad de una fragata española que fue hundida por los británicos en 1804 después de que una empresa estadounidense de búsqueda de tesoros encontrara los restos del naufragio frente a Portugal en 2007 y llevara su tesoro de monedas de oro y plata a un aeropuerto de Florida. Depósito.
La Convención de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Submarino, adoptada en 2001, buscó proteger los naufragios de los saqueadores y dijo que los países deberían preservarlos a ellos y a otros restos submarinos «para beneficio de la humanidad».
Hartsfield dijo que si el objetivo es “observar y no perturbar” un naufragio, el costo se reduce porque nadie necesita bajar un sumergible con un cabrestante para recoger objetos del fondo del océano. Los científicos, dijo, pueden simplemente usar una cámara de video para registrar los artefactos que encuentren.
«Ahora, su moneda de oro es una imagen 4K», dijo Hartsfield, refiriéndose a un tipo de vídeo de alta definición. «Si tus sensores son mejores, no necesariamente tienes que recuperar un objeto para investigarlo».
Otros se unen y exploran las profundidades del océano.
A medida que los cazadores de tesoros continúan ejerciendo su oficio, se les han sumado más empresas comerciales y de investigación que han ampliado el ámbito de la exploración de las profundidades marinas.
Weirich dijo que a lo largo de los años se han encontrado más naufragios, en gran parte debido a que empresas privadas realizan investigaciones para obtener arrendamientos, cables y oleoductos de petróleo y gas.
Phil Hartmeyer, arqueólogo marino de NOAA Ocean Exploration, dijo que otros grupos de investigación privados también están escaneando el fondo del océano y ayudando a acercar a los científicos de todo el mundo al objetivo de mapear todo el fondo marino para 2030.
NOAA, por ejemplo, colabora con el Schmidt Ocean Institute, un grupo de investigación sin fines de lucro fundado por Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google, y su esposa Wendy Schmidt; el Ocean Exploration Trust, una organización sin fines de lucro fundada por Robert Ballard, quien dirigió la expedición que encontró el Titanic en 1985; y OceanX, una empresa de exploración oceánica fundada por el inversionista multimillonario Ray Dalio y su hijo Mark.
El Dr. Carlson dijo que el campo de la arqueología subacuática también se había «expandido significativamente», con más programas de posgrado produciendo arqueólogos interesados en excavar barcos hundidos por su valor histórico.
«Hay mucha más gente en esta disciplina que hace 50 años», dijo el Dr. Carlson, «y mucha más gente busca restos de naufragios y los encuentra».