Dos científicos que trabajan en el principal laboratorio de microbiología de Canadá pasaron información científica clasificada a China, y uno de ellos planteaba una «amenaza realista y creíble a la seguridad económica de Canadá», según muestran documentos de la agencia nacional de inteligencia y un informe de investigación de seguridad.
Los cientos de páginas de informes sobre los dos investigadores, Xiangguo Qiu y Keding Cheng, que estaban casados y nacieron en China, fueron entregados a la Cámara de los Comunes el miércoles después de una revisión de seguridad nacional por parte de un comité parlamentario especial y un panel de tres pensionistas. . jueces superiores.
Los funcionarios canadienses, que han advertido que las instituciones académicas y de investigación del país son el objetivo de las campañas de inteligencia de China, han endurecido las normas sobre la colaboración con universidades extranjeras. Las universidades canadienses ahora pueden quedar excluidas de la financiación federal si se asocian con cualquiera de las 100 instituciones de China, Rusia e Irán.
La publicación de los documentos fue objeto de un largo debate en el Parlamento que comenzó antes de las últimas elecciones federales, en septiembre de 2021. Los partidos de la oposición pidieron ver los documentos al menos cuatro veces y consideraron que el gobierno liberal había desacatado al Parlamento en 2021. El gobierno presentó una demanda en un intento de mantener ocultos los documentos, pero la retiró cuando se convocó la votación.
La publicación se produce mientras el país está llevando a cabo una investigación especial dirigida por un juez para examinar las acusaciones de que China y otras naciones extranjeras interfirieron en las elecciones y los partidos políticos canadienses. Algunos de los oponentes políticos del primer ministro Justin Trudeau han acusado a su gobierno de no responder adecuadamente a la interferencia china en los asuntos canadienses.
Pero Mark Holland, ministro federal de salud de Canadá, dijo a los periodistas el miércoles por la noche que «en ningún momento salieron del laboratorio secretos nacionales o información que amenazara la seguridad de Canadá».
La pareja fue escoltada fuera del Laboratorio Nacional de Microbiología en Winnipeg, Manitoba, durante el verano de 2019 y posteriormente despojada de sus autorizaciones de seguridad. Fueron despedidos en enero de 2021.
El mismo año, el gobierno publicó documentos muy redactados sobre su despido, lo que desencadenó una batalla con los partidos de oposición que exigían más detalles sobre la violación de seguridad.
La gran cantidad de documentos publicados recientemente, que tienen muchas menos revisiones, ofrece más detalles sobre la cooperación no autorizada de los científicos y los intercambios de información con instituciones chinas. Los documentos también revelaron que el Dr. Qiu no había revelado acuerdos formales con agencias chinas en los que una institución china aceptaba pagar grandes sumas de dinero por investigaciones. También acordó pagarle un salario anual de 210.000 dólares canadienses (unos 155.000 dólares).
La pareja no pudo ser localizada y no parecía tener ningún representante local obvio. Algunos medios de comunicación canadienses informaron, basándose en fuentes no reveladas, que se mudaron a China después de ser despedidos. La Real Policía Montada de Canadá abrió una investigación criminal en 2021, pero su situación no está clara y no se han presentado cargos.
Los documentos publicados el miércoles no contienen una respuesta general de la pareja. Pero muestran que durante los interrogatorios de los investigadores, la Dra. Qiu dijo repetidamente que no sabía que había violado las reglas de seguridad, culpó a la agencia de salud por no explicar completamente los procedimientos y, a menudo, trató de engañar a los investigadores hasta que no se enfrentaron a pruebas contradictorias.
En una carta a la Dra. Qiu, la agencia de salud pública dijo que ella “no expresó ningún remordimiento ni arrepentimiento. No ha aceptado la responsabilidad de sus acciones y ha echado la culpa a PHAC”. Añadió que ella no había mostrado “ningún signo de comportamiento correctivo, rehabilitación o deseo de resolver la situación”.
El Servicio de Inteligencia de Seguridad de Canadá también descubrió que la Dra. Qiu tergiversó repetidamente sus vínculos con investigadores y organizaciones en China, relaciones que describió como “estrechas y clandestinas”.
En un informe clasificado, la agencia de inteligencia dijo que cuando se le preguntó sobre sus intercambios con científicos y organizaciones en China, ella “siguió negando rotundamente, fingiendo ignorancia o diciendo mentiras descaradas”.
Un informe de investigación interna de la Agencia de Salud Pública de Canadá, que incluye el laboratorio, muestra que la pareja estuvo bajo sospecha en 2018, cuando el Dr. Qiu fue nombrado inventor de una patente otorgada en China que parecía utilizar investigaciones desarrolladas por la agencia. para una vacuna contra el ébola.
Esa revelación, a su vez, sugirió que la pareja estuvo involucrada en varias violaciones de las reglas de seguridad en el laboratorio, partes del cual están diseñadas para trabajar con los microbios más mortíferos del mundo, incluidos aquellos que podrían usarse para la guerra biológica.
Esas violaciones incluyeron intentos por parte de los estudiantes graduados del Dr. Qiu en la Universidad de Manitoba, todos ciudadanos chinos, de retirar material del laboratorio y de que se les permitiera deambular por las instalaciones sin escolta.
En un episodio, los rayos X revelaron que un paquete entregado al laboratorio del Dr. Cheng (y etiquetado como «utensilios de cocina») contenía viales de proteína de ratón. Según los documentos, el descubrimiento puso de relieve que el Dr. Cheng había roto los protocolos.
Una investigación de la agencia de inteligencia encontró que el Dr. Qiu tenía un acuerdo formal con la Universidad Médica de Hebei para trabajar en un “programa de talentos”, algo descrito como un proyecto “para mejorar las capacidades tecnológicas de los equipos nacionales de China”.
Un informe que documenta la investigación añade que «podría representar una grave amenaza para las instituciones de investigación, incluidas las instalaciones de investigación gubernamentales, incentivando el espionaje económico». Ese acuerdo prometía aproximadamente 1,2 millones de dólares canadienses (unos 884.000 dólares) en financiación de la investigación. La agencia dijo que la pareja no reveló, como se exige, que tenían una cuenta bancaria en China.
La Dra. Qiu, dijo el servicio de inteligencia, también tenía un currículum utilizado sólo en China que mostraba que era profesora visitante en tres institutos de investigación de salud chinos e investigadora visitante en un cuarto.
Exactamente qué información pudo haber proporcionado el Dr. Qiu a China y cómo China pudo haberla utilizado no está claro ni en las investigaciones internas ni en los informes de las agencias de inteligencia.
El servicio de inteligencia dijo que muchas de las instituciones con las que trabajó habían investigado “aplicaciones militares potencialmente letales”. Cuando se le preguntó como parte de una investigación interna sobre posibles usos militares de su trabajo, la Dra. Qiu dijo que la idea no se le había ocurrido, según muestran los documentos.
La investigación interna encontró que el viaje del Dr. Qiu a Beijing en 2018 fue pagado por una empresa de biotecnología china.
Holland dijo que la dirección del laboratorio demostró una «comprensión inadecuada de la amenaza de interferencia extranjera».
Y añadió: “Creo que se hizo un esfuerzo serio para adherirse a esas políticas, pero no con el rigor requerido”.
En una declaración, Pierre Poilievre, el líder conservador, dijo que al gobierno chino y sus agencias, “incluido el Ejército Popular de Liberación, se les permitió infiltrarse en el laboratorio de alto nivel de Canadá”. La declaración añade, utilizando la abreviatura de República Popular China: «Pudieron transferir propiedad intelectual sensible y patógenos peligrosos a la República Popular China».
Vjosa Isai contribuyó con informes desde Toronto.