Fumar en la cabina. Un reventón de neumáticos. Un parabrisas roto. No faltan problemas que pueden afectar un vuelo, alimentando la ansiedad de los viajeros y contribuyendo a miles de retrasos y cancelaciones diarias en todo el mundo.
Pero a pesar de toda la frustración y alarma que tales acontecimientos causan, puede resultar difícil interpretar y comprender su gravedad. Así es como los expertos en seguridad de la aviación dicen que los viajeros deberían pensar en las interrupciones cuando ocurren.
Los problemas suceden.
Varios accidentes de aviación alarmantes han aparecido en los titulares en las últimas semanas: una fuerte caída al océano, una perturbadora oscilación que dañó la cola de un avión y una salida abortada después de un aparente incendio en el motor.
Pero los accidentes y averías más comunes, aunque espeluznantes, no suelen ser graves, afirman los expertos.
Una fuga hidráulica, por ejemplo, es un suceso familiar que los pilotos toman en serio, pero no es tan destructivo como podría parecer. Esto se debe a que los aviones están equipados con sistemas hidráulicos de respaldo, que se utilizan para impulsar equipos como trenes de aterrizaje, frenos, alerones y controles de vuelo, lo que permite a los aviones despegar, volar y aterrizar. Un avión que se sale de la pista, en lo que se conoce como excursión de pista, genera un video llamativo y una experiencia posiblemente aterradora para quienes están a bordo. Pero no necesariamente causa daños importantes a una aeronave ni amenaza la seguridad de quienes están a bordo.
Lo mismo ocurre con la amplia gama de problemas mecánicos o de mantenimiento que pueden ocurrir antes del despegue, lo que podría obligar a un piloto a detener el avión en la puerta de embarque o regresar a la puerta de embarque después del rodaje. Es importante comprender y abordar estos incidentes, pero a menudo son menores, dicen los expertos.
«Los pilotos dicen: ‘He sido altamente capacitado, tengo mucha educación en este avión, y tenemos que regresar a la puerta de embarque y traer a los expertos por precaución'», dijo Shawn Pruchnicki, ex piloto de línea aérea y profesor asistente en el Centro de Estudios de Aviación de la Universidad Estatal de Ohio. “Esto significa que el sistema funciona perfectamente. Eso es bueno.»
A veces, estos problemas pueden descarrilar un vuelo o dejar un avión fuera de servicio. Pero en otros casos se pueden resolver rápidamente. Y debido a que los aviones están llenos de elementos de seguridad, hay ocasiones en las que un vuelo con un sistema que no funciona correctamente puede realizarse de manera segura simplemente contando con uno o más respaldos.
Volar es una hazaña compleja que desafía la gravedad y se repite miles de veces al día en una amplia gama de condiciones. Por eso los viajeros no deberían sorprenderse cuando las cosas van mal, dijo Amy Pritchett, piloto y profesora de ingeniería aeroespacial en la Universidad Estatal de Pensilvania.
«Los componentes pequeños siempre empezarán a quemarse o romperse», afirmó. “Siempre habrá baches en el pavimento de la calle de rodaje que chocaron con algo. Siempre existe la pregunta de si el tiempo es lo suficientemente bueno para volar, si se pueden encontrar turbulencias o no. Todas estas cosas son fuentes de variabilidad que deben gestionarse activamente”.
Volar es seguro.
Otra cosa que los viajeros deben tener en cuenta es que los problemas graves en los vuelos son extremadamente raros, dicen los expertos.
Volar es más seguro que conducir o viajar en tren, en parte porque la seguridad es parte integral del diseño de todo, desde el control del tráfico aéreo hasta el propio avión. Los sistemas y procedimientos importantes cuentan con respaldos, rara vez existen puntos únicos de falla, los pilotos reciben capacitación intensiva y repetida y las aerolíneas se preparan para una amplia gama de resultados posibles.
«Es la forma de transporte más segura jamás diseñada por la humanidad», dijo John Cox, ex piloto de línea aérea que dirige una empresa de consultoría de seguridad. «Tenga cuidado al conducir hacia el aeropuerto».
En las últimas décadas, la seguridad de la aviación comercial en los Estados Unidos se ha multiplicado por más de cuarenta, según un análisis de 2022 sobre la seguridad de la aviación comercial realizado por las Academias Nacionales.
Según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, las causas típicas de accidentes incluyen turbulencias, aterrizajes forzosos, colisiones en tierra con otras aeronaves o vehículos y fallas de componentes, como fallas en los flaps o en el motor.
Volar es tan seguro en parte porque la industria generalmente responde a todos los problemas, incluso aquellos que representan una amenaza mínima. En los Estados Unidos, las aerolíneas, los fabricantes y agencias como la Administración Federal de Aviación y la NTSB monitorean y revisan constantemente los riesgos y peligros de los viajes aéreos.
«El nivel de los sistemas existentes para monitorear los viajes aéreos comerciales hoy en día es profundo», dijo Pritchett. Pero eso no significa que los involucrados puedan perder la vigilancia al evaluar la posibilidad de peligro, añadió.
Y aunque los viajes se interrumpen ocasionalmente, dicen los expertos, desviar un vuelo de su destino generalmente refleja la debida precaución por parte de los pilotos, las aerolíneas y los controladores de tráfico aéreo, no una emergencia que ponga en peligro la vida. “¿Podríamos continuar hasta nuestro destino?” dijo Kenneth Byrnes, piloto y profesor asociado que dirige el departamento de entrenamiento de vuelo de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. «Sí, pero ¿es lo más seguro?»
Culpar a alguien es complicado.
Como la aviación es compleja y se caracteriza por la redundancia, los problemas rara vez tienen una causa singular. Más bien, los problemas más graves –incluso los catastróficos– son el resultado de múltiples factores.
«Nunca hay una prueba irrefutable, por así decirlo», dijo Pruchnicki. “Nunca existe ese momento de ‘ajá’, cuando atravesamos un desastre o miramos los registros y decimos: ‘Ah, encontré la única razón por la que este avión se estrelló’”.
Tomemos como ejemplo el episodio de principios del año pasado en el que dos aviones casi chocan en la pista del Aeropuerto Internacional Kennedy. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte descubrió que varios factores habían contribuido a lo que de otro modo podría haber sido un desastre.
Los pilotos de un avión se distrajeron mientras avanzaban por la calle de rodaje equivocada, descubrió la agencia. Al mismo tiempo, el controlador aéreo que les dio las instrucciones no se dio cuenta porque su atención estaba en otra parte. Y una luz de estado de la pista se activó demasiado tarde para alertar a los pilotos del error, concluyó la agencia.
Cuando se investigan incidentes de este tipo, señalar culpas no sólo es difícil, sino que, en general, no se recomienda, dicen los expertos. Kyra Dempsey, que escribe sobre accidentes aéreos en el blog Admiral Cloudberg, dijo que “la autopsia sin culpa es una piedra angular de la seguridad de la aviación moderna”, lo que facilita una cultura de seguridad abierta en la que la gente está dispuesta a informar sus inquietudes.
Cox, el piloto convertido en consultor, dijo que «los investigadores de accidentes aéreos están realmente más interesados en comprender la causa que en asignar culpas porque nuestro trabajo es asegurarnos de que esto no vuelva a suceder». En cambio, “los abogados tienen la culpa”, afirmó.
La perspectiva es importante.
Cuando ocurre un accidente, es importante tener en cuenta el contexto, dicen los expertos.
Un observador casual podría notar, por ejemplo, que muchos problemas parecen afectar a dos tipos de aviones: los Boeing 737 y los Airbus A320. Pero estas familias de aviones representan más de la mitad de los aviones comerciales en servicio, por lo que se reflejan más en la cobertura de noticias.
Los expertos también han advertido contra el sesgo de confirmación. Cuando una aerolínea o un fabricante aparece en un episodio de interés periodístico, los medios y el público tienden a estar alerta ante otros temas que involucran a la empresa, incluso aquellos que tienen poco que ver con la empresa o que pueden ni siquiera ser lo suficientemente importantes como para despertar interés. Llama mucho la atención de las agencias de seguridad.
«Cuando sucede algo, se necesita tiempo para descubrir y aprender exactamente qué sucedió y por qué sucedió», dijo Jeff Guzzetti, ex investigador de accidentes de la FAA y la NTSB. «Eso es algo que no se puede hacer en un programa de noticias». ciclo o incluso dos ciclos de noticias.
La NTSB puede tardar meses, y a veces más de un año, en realizar investigaciones que culminen en recomendaciones de seguridad para prevenir futuros accidentes.
Después de que un panel del fuselaje volara un 737 Max durante un vuelo en enero, Boeing fue objeto de un intenso escrutinio, y con razón, dicen los expertos. Pero muchos también dijeron que recibieron numerosas llamadas en los meses siguientes de periodistas que pedían comentarios sobre problemas relacionados con aviones Boeing en casos que tenían poco que ver con la compañía.
«El hecho de que sea un avión Boeing que tenga un problema mecánico no significa necesariamente que tenga algo que ver con Boeing», dijo Pruchnicki.
En el episodio del panel del fuselaje, el avión estaba prácticamente nuevo, centrando la atención en el fabricante. Pero un fabricante probablemente no tenga la culpa cuando ocurre un problema con un avión que fue entregado hace años y ha volado con seguridad desde entonces, dicen los expertos.