En medio de la pandemia, mientras las cadenas de suministro globales se debilitaban y el costo de enviar un contenedor a China se multiplicaba casi por veinte, Marco Villarreal vio una oportunidad.
En 2021, Villarreal renunció como gerente general de Caterpillar en México y comenzó a cultivar vínculos con empresas que buscan trasladar la producción de China a México. Encontró un cliente en Hisun, un fabricante chino de vehículos todo terreno, que contrató a Villarreal para establecer un sitio de fabricación de 152 millones de dólares en Saltillo, un centro industrial en el norte de México.
Villarreal dijo que las empresas extranjeras, particularmente aquellas que buscan vender en América del Norte, ven a México como una alternativa viable a China por varias razones, incluidas las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China.
“Los astros se están alineando para México”, dijo.
Nuevos datos publicados el miércoles mostraron que México superó a China para convertirse en la principal fuente de importaciones oficiales de Estados Unidos por primera vez en 20 años, un cambio significativo que pone de relieve cómo las crecientes tensiones entre Washington y Beijing están alterando los flujos comerciales.
Los datos muestran que el déficit comercial de Estados Unidos con China se redujo significativamente el año pasado, y las importaciones de bienes del país cayeron un 20% a 427.200 millones de dólares. Los consumidores y las empresas estadounidenses recurrieron a México, Europa, Corea del Sur, India, Canadá y Vietnam en busca de autopartes, zapatos, juguetes y materias primas.
Las exportaciones mexicanas a Estados Unidos fueron aproximadamente las mismas que el año pasado, 475.600 millones de dólares.
El déficit comercial total de bienes y servicios de Estados Unidos, que incluye exportaciones menos importaciones, se redujo en un 18,7%. En general, las exportaciones estadounidenses al mundo aumentaron ligeramente en 2023 en comparación con el año anterior, a pesar de un dólar fuerte y una economía global débil.
Las importaciones estadounidenses han disminuido cada año. a medida que los estadounidenses compraron menos petróleo crudo y productos químicos y menos bienes de consumo, incluidos teléfonos móviles, ropa, equipo de acampada, juguetes y muebles.
La reciente debilidad de las importaciones y la caída del comercio con China fueron en parte un reflejo de la pandemia. Los consumidores estadounidenses atrapados en casa durante la pandemia han estado comprando computadoras portátiles, juguetes, pruebas de Covid, actividades deportivas, muebles y equipos de ejercicio en el hogar fabricados en China.
Incluso cuando las preocupaciones por el coronavirus disminuyeron en 2022, Estados Unidos continuó importando muchos productos chinos a medida que finalmente se aliviaron los cuellos de botella en los congestionados puertos estadounidenses y las empresas reabastecieron sus almacenes.
“El mundo no pudo tener acceso a suficientes productos chinos en 2021 y se atiborró de productos chinos en 2022”, dijo Brad Setser, economista y miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores. «Desde entonces todo se ha normalizado».
Pero más allá de los cambios inusuales en los patrones anuales de los últimos años, los datos comerciales están comenzando a proporcionar evidencia convincente de que años de escalada de tensiones han afectado significativamente la relación comercial de Estados Unidos con China.
En 2023, las importaciones estadounidenses trimestrales desde China estuvieron aproximadamente al mismo nivel que hace 10 años, a pesar de una década de crecimiento de la economía estadounidense y el aumento de las importaciones estadounidenses desde otras partes del mundo.
«Nos estamos desacoplando y eso está pesando mucho sobre los flujos comerciales», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, de Estados Unidos y China.
Los economistas dicen que la caída relativa del comercio con China está claramente ligada a los aranceles impuestos por la administración Trump y luego mantenidos por la administración Biden.
Una investigación realizada por Caroline Freund, decana de la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California en San Diego, mostró que el comercio con China ha disminuido para productos que atraen aranceles elevados, como destornilladores y detectores de humo, mientras que el comercio de productos libres de aranceles. , como secadores de pelo y hornos microondas, siguieron creciendo.
Ralph Ossa, economista jefe de la Organización Mundial del Comercio, dijo que el comercio entre Estados Unidos y China no se ha derrumbado, pero ha crecido aproximadamente un 30% más lentamente que el comercio entre esos países y el resto del mundo.
Ha habido dos episodios en la historia reciente en los que el comercio de Estados Unidos con China se desaceleró significativamente, dijo. La primera fue cuando las tensiones comerciales entre los países aumentaron en 2018. La segunda fue cuando Rusia invadió Ucrania, lo que llevó a Estados Unidos y sus aliados a imponer duras sanciones y reorganizar aún más las relaciones comerciales globales.
«Hubo un momento en que la geopolítica no importaba mucho para el comercio, pero a medida que aumenta la incertidumbre en el mundo, vemos que el comercio se vuelve más sensible a estas posiciones», dijo Stela Rubinova, economista investigadora de la Organización Mundial del Comercio.
Algunos economistas advierten que la reducción del comercio entre Estados Unidos y China puede no ser tan pronunciada como muestran los datos bilaterales. Esto se debe a que, al igual que Hisun, el fabricante de vehículos chino, algunas multinacionales han trasladado parte de su producción fuera de China a otros países, mientras siguen comprando algunas materias primas y componentes de China.
En otros casos, las empresas podrían simplemente enviar bienes producidos en China a través de otros países para evitar los aranceles estadounidenses.
Las estadísticas comerciales de Estados Unidos no registran que dichos productos procedan de China, aunque una parte importante de su valor se habría creado allí.
Freund, que escribió un artículo reciente sobre el tema, dijo que las relaciones comerciales entre los dos países «definitivamente se están relajando, pero no tanto como sugieren las estadísticas oficiales».
Sin embargo, los riesgos geopolíticos claramente están empujando a las empresas a mirar a otros mercados, particularmente aquellos con bajos costos y relaciones comerciales estables con Estados Unidos, como México.
Jesús Carmona, presidente para México y Centroamérica de Schneider Electric, el gigante francés de equipos eléctricos, dijo que la ley climática de 2022 de la administración Biden y las tensiones geopolíticas derivadas de la guerra en Ucrania fueron factores que empujaron a las empresas hacia México.
Cuando China pareció alinearse con Rusia en el conflicto, “se dispararon todo tipo de alarmas”, dijo Carmona. «La gente se ha dado cuenta de que no podemos tener esa dependencia de China, que hemos construido durante los últimos 40 años mientras convertíamos a China en la fábrica del mundo».
Schneider, que ya tenía una presencia significativa en México con nueve fábricas y casi 12.000 empleados, decidió en 2021 que necesitaba crecer más en el país. Ahora, después de abrir nuevos sitios de producción y ampliar las instalaciones existentes, la compañía tiene aproximadamente 16,000 empleados en México, con planes de llegar a aproximadamente 20,000 pronto.
Schneider envía alrededor del 75 al 80 por ciento de su producción mexicana a Estados Unidos, incluida una variedad de productos como disyuntores y paneles utilizados para distribuir y regular la electricidad.
Si bien la inversión extranjera directa en los países en desarrollo cayó un 9% en 2023, el flujo de dicha inversión a México aumentó un 21% el año pasado, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
Otra economía atrapada en la marea volátil entre Estados Unidos y China ha sido Corea del Sur. Al igual que México, Corea del Sur está sujeta a aranceles más bajos porque tiene un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos. En diciembre, las importaciones estadounidenses desde Corea del Sur fueron las más altas jamás registradas.
Las empresas surcoreanas también se han beneficiado especialmente de la nueva legislación climática del presidente Biden. El gobierno de Estados Unidos ofrece créditos fiscales a los consumidores que compran vehículos eléctricos, pero ha establecido algunos límites a la obtención de piezas para dichos vehículos en China.
Como principales productores de baterías y componentes para vehículos eléctricos, las empresas surcoreanas han aprovechado la oportunidad para participar en las cadenas de suministro de vehículos estadounidenses de reciente expansión. Un fabricante coreano de baterías, SK On, ha invertido 2.600 millones de dólares en una fábrica en Georgia y está construyendo nuevas instalaciones en Georgia, Tennessee y Kentucky en asociación con Hyundai y Ford.
Min Sung, director comercial de SK On, dijo que China se está volviendo cada vez más restrictiva para las empresas coreanas. Mientras tanto, las limitaciones de Estados Unidos para que China se beneficie de créditos fiscales para vehículos eléctricos han dado a las empresas coreanas “más espacio para jugar”.
«Para que las empresas sobrevivan, siempre hay que encontrar el mercado que tenga el mayor potencial», afirmó el Sr. Sung.
A medida que las principales empresas coreanas como SK, LG, Samsung y Hyundai construyen nuevas instalaciones para fabricar productos en los Estados Unidos, el comercio estadounidense con Corea del Sur también parece estar aumentando a medida que las empresas importan algunos materiales, maquinaria y piezas de sus países de origen para proporcionar las nuevas instalaciones.
En diciembre, por primera vez en 20 años, las exportaciones coreanas a Estados Unidos superaron a las de China, impulsadas por los envíos de vehículos, baterías eléctricas y otros componentes.
Sung está de acuerdo en que el creciente escepticismo estadounidense sobre China está acercando a Estados Unidos y Corea del Sur.
«La situación entre dos aliados nunca ha sido tan fuerte como en los últimos dos años», afirmó.