
El Endurance, el barco que llevó a Ernest Shackleton en su desafortunado intento de cruzar la Antártida en 1915, dio origen a una de las mayores historias de supervivencia en la historia de la exploración y ahora ocupa un lugar venerado en la historia polar.
El descubrimiento de sus restos en el fondo del mar de Weddell en 2022 volvió a poner a Shackleton en el punto de mira y reavivó el interés en la búsqueda de un barco menos conocido, el Quest, que lo llevaba de regreso a la Antártida cuando sufrió un infarto y murió en 1922. El Quest navegó durante otros 40 años hasta que se hundió durante un viaje de focas frente a la costa atlántica de Canadá en 1962.
El 9 de junio, John Geiger, líder de una expedición para encontrar el Quest, vio aparecer una forma inusual en la pantalla de seguimiento del sonar de su barco mientras su barco de investigación flotaba frente a la costa de Terranova y Labrador. Supo casi de inmediato que se había hecho el descubrimiento final en la vida de uno de los exploradores más venerados de la historia.
“Este es el último gran acontecimiento de Shackleton”, dijo en una entrevista Alexandra Shackleton, nieta del explorador, refiriéndose al descubrimiento del Quest. «No habrá nada más importante que esto».
La expedición para encontrar el Quest fue dirigida por la Real Sociedad Geográfica Canadiense, una organización benéfica educativa de la cual Geiger es el director ejecutivo, y costó 500.000 dólares canadienses, o alrededor de 365.000 dólares, según un portavoz de la sociedad. El Quest fue el último artefacto perdido de la «era heroica de la exploración del Ártico», dijo Martin Brooks, experto en Shackleton y director ejecutivo de Shackleton, una empresa de ropa para actividades al aire libre que ofrece viajes que rastrean los viajes del explorador Quest.
Pero el descubrimiento del Quest no fue fácil para los 23 viajeros que participaron en la expedición para encontrarlo. La tripulación enfrentó condiciones peligrosas, incluida una densa niebla y equipos defectuosos, después de abandonar el puerto de St. John’s el 5 de junio. Escanearon el fondo del océano con sus sistemas de sonar durante 17 agotadoras horas antes de encontrar el barco.
“Recurrí a Shackleton en busca de orientación”, dijo Geiger. “Una de sus señas de identidad era la paciencia. Sea paciente y firme”.
Shackleton es mejor recordado por lo que hizo para salvar a su tripulación después de que el Endurance fuera aplastado por el hielo en el Mar de Weddell en 1915, lo que provocó que se hundiera y dejara varados a los viajeros en las llanuras heladas del Ártico.
«Lo que siguió fue un año de prueba, casi imposible de creer, durante el cual Shackleton demostró las habilidades que le han valido una merecida reputación como uno de los más grandes líderes de todos los tiempos», escribió Nathaniel Philbrick en su introducción a «Endurance: El viaje de Shackleton” de Alfred Lansing.
El hundimiento del Endurance, meses después de que el barco quedara atrapado en el hielo, dejó varados a Shackleton y a 27 miembros de la tripulación en los témpanos de hielo y acabó con sus esperanzas de convertirse en los primeros en cruzar la Antártida a pie. Shackleton llevó a algunos de sus hombres en un viaje en un pequeño bote a la isla Georgia del Sur, donde organizó con éxito el rescate de los miembros restantes de la tripulación.
Habían pasado dos años desde que el Endurance zarpó por primera vez de Inglaterra. Aunque los hombres estaban exhaustos y deshidratados, Shackleton le escribió a su esposa Emily: «No se ha perdido ni una vida y hemos pasado por un infierno».
La paciencia del señor Geiger finalmente dio sus frutos. Alrededor de las 7 de la tarde del 9 de junio, mientras miraba el monitor del sonar en el laboratorio de investigación del barco, el Sr. Geiger vio de repente una forma extraña.
“Muy rápidamente se podía ver que era Quest”, dijo en una entrevista. “El barco está intacto. Está apoyado sobre la quilla, el mástil está bajado y se puede ver en el fondo del mar.
Geiger llamó inmediatamente a todos los miembros de la tripulación al laboratorio del barco, incluido David Mearns, un veterano cazador de naufragios, que le ayudó a planificar el viaje.
«Están saltando arriba y abajo, dándose palmaditas en la espalda», dijo Mearns en una entrevista, recordando a la tripulación en el momento del descubrimiento. «Están como teniendo este momento de éxtasis».
Cuando la tripulación volvió a concentrarse, pasaron las siguientes cinco horas arrastrando el sonar de su barco de un lado a otro sobre los restos del naufragio, recopilando múltiples ángulos e imágenes de los restos del naufragio en el fondo del Mar de Labrador. Al final, los expertos a bordo pudieron declarar definitivamente que habían encontrado el Quest.
Ya hay planes de regresar al Mar de Labrador a finales de este año para tomar más imágenes y videos del naufragio, dijo Mearns.
Al igual que había hecho con el Endurance, Shackleton planeaba utilizar el Quest para explorar parte del Ártico cuando murió en su cabaña el 5 de enero de 1922. El Quest estaba anclado en ese momento cerca de Georgia del Sur, la isla donde había trazado el mapa. ruta. Rescate de la tripulación del Endurance. Según Canadian Geographic, durante las siguientes cuatro décadas se utilizó en operaciones de rescate y exploración, así como para viajes de caza de focas. Fue durante uno de esos viajes, el 5 de mayo de 1962, que corrió una suerte similar a la del Endurance; Fue dañado por el hielo y se hundió frente a la costa de Terranova y Labrador, dijo la Real Sociedad Geográfica Canadiense. Los miembros de la tripulación del Quest sobrevivieron.
Más de un siglo después de su muerte a bordo del Quest, los viajes de Shackleton continúan fascinando a historiadores y al público en general a través de libros populares, un curso de la Escuela de Negocios de Harvard sobre «liderazgo resiliente» y una próxima película biográfica protagonizada por Tom Hardy.
A bordo del barco de investigación normalmente libre de alcohol, el Sr. Geiger obtuvo permiso para llevarse algunas botellas de champán en caso de que encontraran el Quest. Mantuvo las botellas en secreto para la tripulación para no arruinar el viaje.
Afortunadamente, el señor Geiger no tuvo que guardar el secreto por mucho tiempo.
«Tengo que admitir», dijo, «esa fue la copa de champán más dulce que he probado».