El mercado laboral cerró el año con fuerza.
Los empleadores crearon 216.000 puestos de trabajo en diciembre sobre una base desestacionalizada, informó el viernes el Departamento de Trabajo, superando las previsiones de los economistas. Fue el 36º mes consecutivo de ganancias.
En general, la economía estadounidense creó alrededor de 2,7 millones de puestos de trabajo durante el año pasado. Se trata de una ganancia menor que en 2021 o 2022, durante la recuperación inicial de la economía tras los confinamientos pandémicos. Sin embargo, los avances de 2023 siguen siendo más fuertes que los de finales de la década de 2010.
Las cifras alientan expectativas de lo que se ha denominado un aterrizaje suave, en el que la economía podrá evitar importantes pérdidas de empleo adoptando al mismo tiempo un enfoque más tranquilo y sostenible, tras la desorientadora volatilidad que comenzó con la llegada del Covid-19 hace aproximadamente cuatro años. atrás.
Muchos expertos advierten que los datos de diciembre son notoriamente difíciles de calcular en cualquier año debido a la rotación de contrataciones provocada por la temporada navideña.
La tasa de desempleo, según una encuesta de hogares, se mantuvo sin cambios en el 3,7%.
Los ingresos promedio por hora de los trabajadores –una medida común de los aumentos salariales– aumentaron un 0,4% respecto al mes anterior y un 4,1% respecto de diciembre de 2022, un aumento inesperadamente fuerte que podría ayudar a mejorar la confianza de los trabajadores si la inflación continúa cayendo.
Los despidos se mantienen cerca de mínimos históricos, por debajo de los niveles prepandémicos.
La resistencia de los aumentos de empleos y salarios es aún más notable a la luz de la agresiva serie de aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal en los últimos dos años.
Sin embargo, como siempre, abundan las amenazas a las perspectivas demasiado optimistas.
De cara a 2023, más del 90% de los directores ejecutivos encuestados por el Conference Board dijeron que esperaban una recesión. La resiliencia de la economía ha llevado a muchos líderes empresariales a reajustar sus expectativas generales y, en muchos casos, sus planes de contratación. Algunos creen que el efecto total de esos altos costos financieros aún puede estar al acecho.
Kathy Bostjancic, economista jefe del gigante de seguros Nationwide, espera que la economía experimente al menos una recesión moderada este año.
“Ya vemos señales de que los sectores de la economía sensibles al ciclo económico están dejando de agregar trabajadores a sus nóminas”, escribió en una nota en la que describe su perspectiva anual. «Esperamos pérdidas moderadas de empleos para mediados de 2024. Se espera que la tasa de desempleo aumente a alrededor del 5% más adelante en 2024».
Servicios como la atención médica, la asistencia social y los gobiernos estatales y locales lideraron el aumento de empleos en diciembre, pero otros sectores previamente calientes como el transporte y el almacenamiento perdieron empleos o aumentaron sólo ligeramente, un posible indicador de enfriamiento.
Y la fuerza laboral se ha reducido en casi 700.000 trabajadores, según la encuesta del gobierno. Esta fue una noticia desagradable después del crecimiento constante de la fuerza laboral durante gran parte de 2023.
La tensión del año pasado ha sido el tira y afloja entre la mejora continua de los datos económicos generales y la frustración de los hogares por el aumento de los precios y otros shocks pandémicos persistentes. Durante casi dos años, la inflación ha superado los aumentos salariales. Sin embargo, este equilibrio ha cambiado en los últimos meses y se espera que continúe.
El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan, que se sigue de cerca, ha aumentado durante gran parte del año, pero en diciembre todavía estaba por debajo de lo que había sido el 83% del tiempo desde 1978, un período que incluyó shocks y crisis que, en el papel, parecen peores. . .
Según las encuestas, esta desconexión ha perjudicado la opinión de los votantes sobre el manejo de la economía por parte del presidente Biden.
El caos geopolítico trastocó las predicciones anteriores de que la inflación caería a medida que la economía se mantuviera estable y las cadenas de suministro se calmaran. En 2022, la invasión rusa de Ucrania hizo que los precios del petróleo y de una amplia gama de productos alimenticios y energéticos se dispararan, a veces duplicándose o más.
El año pasado ha proporcionado en gran medida un respiro ante nuevas perturbaciones. Pero desde otoño, los incendios en Oriente Medio se han extendido, amenazando importantes rutas comerciales internacionales. Maersk, el gigante naviero internacional, ha anunciado que en el futuro previsible mantendrá a los buques portacontenedores alejados del Mar Rojo, donde los ataques con drones y misiles a buques mercantes han aumentado en las últimas semanas.
Como resultado, los costes de envío de mercancías desde Asia al norte de Europa han aumentado alrededor de un 170% desde diciembre. Por ahora, sin embargo, los precios del petróleo se han mantenido prácticamente sin cambios. Y los analistas del lado optimista del debate económico estadounidense se mantienen en gran medida firmes.
Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM, una firma consultora, dice que cree que la inflación seguirá disminuyendo, «lo que fortalecerá los balances de los hogares internos e impulsará el consumo en el próximo año».
Art Papas, director ejecutivo de Bullhorn, una agencia de contratación y personal con sede en Boston, dijo que «hay mucha demanda reprimida» entre sus clientes (empresas medianas y grandes) mientras esperan ansiosamente luz verde para realizar más contrataciones e inversiones.
«Parece que estamos en este extraño estado de equilibrio», dijo, «que nunca antes había visto».