Miguel Martínez no sabía muy bien cómo reaccionar. El lunes por la tarde se encontró frente a un bar en Bilbao, escuchando y escuchando la conversación de sus colegas, con los ojos fijos en una pantalla de televisión en el interior. Ha estado siguiendo con avidez el progreso de España en el campeonato europeo de fútbol, dijo, y un viaje de negocios ciertamente no se interpondría en su camino.
Había visto los dos primeros partidos del país con su hijo de 13 años, en su casa de Sevilla. La ciudad, dijo, ha contraído una fuerte dosis de fiebre por los grandes torneos, una condición que se extiende por toda Europa cada dos años. Los balcones están decorados con banderas españolas. Las calles están llenas de camisetas españolas. Las victorias de España provocaron celebraciones salvajes.
Sin embargo, hasta donde Martínez sabía, Bilbao era de alguna manera inmune a ello. Había muchas banderas ondeando en los balcones, pero representaban a Palestina, el Orgullo o, más comúnmente, el propio País Vasco, en forma de la tradicional Ikurriña de la región. La bandera española ondeaba sólo en un puñado de edificios oficiales.
El señor Martínez sabía bien por qué era así. El País Vasco, una región montañosa que se extiende contra el Golfo de Vizcaya y los Pirineos en el norte de España, se ha considerado durante mucho tiempo distinto del resto de la nación. Tiene su propia lengua, cultura e identidad. La lucha vasca por la autonomía, de hecho por la independencia, tiene raíces largas y sangrientas.
Por lo tanto, quería ser respetuoso con sus invitados y no ofenderlos. Cuando España anotó temprano en su tercer partido del grupo, un encuentro con Albania, él y sus colegas respondieron con un breve y silencioso aplauso, poco más que una exhalación, en lugar del gozoso abandono que podrían haber mostrado en Sevilla.
«Probablemente sea mejor ser un poco discreto», dijo. «No sé qué piensa la gente aquí sobre la selección nacional».
Durante años, su ansiedad estaría bien situada. Aunque España jugó su primer partido en casa en San Mamés, el estadio del Athletic Club, el equipo local fervientemente apoyado por Bilbao, en 1921, la selección nacional masculina no ha visitado la ciudad desde 1967, aparentemente admitiendo que no era un terreno seguro durante la años en los que ETA, el grupo separatista vasco, estuvo activo.
En 2014, cuando se anunció que Bilbao postularía para albergar varios partidos del Campeonato de Europa de 2020, incluidos tres partidos «en casa» de España, un destacado político vasco sugirió que tal idea terminaría inevitablemente en «tanques en las calles».
En última instancia, la pandemia de coronavirus significó que Bilbao fuera removido de sus funciones de sede, reemplazada por Sevilla, cuando finalmente se llevó a cabo el torneo retrasado.
Se sospechaba que trasladar el recinto a un territorio más accesible sería un alivio para las autoridades: al fin y al cabo, los aficionados del Athletic están acostumbrados a burlarse del himno nacional español. Y Andoni Ortuzar, líder del Partido Nacionalista Vasco, dijo durante el torneo que quería que ganara Inglaterra, en lugar de España.
A primera vista, poco ha cambiado este año. Este mes, Aitor Esteban, uno de los colegas de Ortuzar, admitió que no apoyaría a España en la Eurocopa 2024. «Mi equipo es el vasco, no el español», dijo. “Si soy hincha, será de otra persona”.
La ausencia de banderas y camisetas españolas en las calles de Bilbao parecería sugerir que muchos otros comparten la misma opinión. «Para la mayoría de los medios vascos, lo que le sucede a la selección española es noticia, pero no lo siguen con especial entusiasmo», dijo Joseba Agirreazkuenaga, profesor de historia vasca.
(Un vistazo a los quioscos el día después de la derrota de Albania ante España confirmó esta evaluación: los periódicos nacionales españoles dieron prioridad a la victoria. La mayoría de sus homólogos vascos la mencionaron sólo de pasada.)
Para Iñaki Álvarez, sin embargo, que juega al fútbol con sus nietos en la Plaza Nueva, en el corazón del casco antiguo adoquinado de Bilbao, las cosas son diferentes. «Hace 20 años era más complicado», dijo. «Hay gente que los apoya. Hay gente que no. Y hay gente a la que no le importa. Pero antes no veías a nadie con la camiseta de España en Bilbao. Ahora no hay muchos, pero si Ya lo ves, está bien. Está mucho más tranquilo que antes».
El hecho de que el señor Martínez, por ejemplo, encontrara fácilmente una barra que mostraba el partido de España es prueba de ello.
En 2008, según la historia (probablemente apócrifa), sólo un bar de Bilbao tenía una gran pantalla mostrando el partido entre España y Alemania en la final de la Eurocopa de ese año: Ein Prosit, un bar de temática alemana a poca distancia de la Plaza. Moyuá. Se le permitió retransmitir el partido, según cuenta la historia, con el acuerdo tácito de que todos los implicados querían que ganara Alemania.
Ahora, Martínez y sus colegas tenían la opción de elegir entre media docena de establecimientos en Licenciado de Pozo, una calle que va desde el centro de la ciudad hasta San Mamés, así como varios otros en el centro histórico.
Dani Álvarez –sin relación con Iñaki– trabaja como jefe del servicio de noticias de Radio Euskadi, la emisora pública vasca. Dijo que el cambio era en gran medida testimonio de una serie de lentos cambios tectónicos en la cultura vasca.
«Hay un legado de los años de horror que sufrimos que ha hecho que el País Vasco sea muy acogedor, muy tolerante», dijo. «Al mismo tiempo, hay una generación digital que creció sin que ETA estuviera en activo, que no entiende por qué sus padres o abuelos quieren que España pierda. Ahora viven con toda naturalidad con una doble identidad: les resulta perfectamente fácil». pensar que son al mismo tiempo vascos y españoles».
Pero también podría estar relacionado, admitió, con el sentimiento decididamente vasco de la versión actual de la selección española. Los dos principales clubes de la región, el Athletic y la Real Sociedad de San Sebastián, siempre han aportado un número considerable de jugadores a la selección nacional, pero la cosecha de este año es particularmente rica.
Ocho de los 26 jugadores que representan a España en el torneo tienen raíces en Euskadi, la concepción administrativa del País Vasco, o en Euskal Herria, la patria espiritual vasca, un poco más grande. (Un noveno, Robin Le Normand, nació en Francia pero juega en la Real Sociedad).
El entrenador, Luis de la Fuente, es originario de la cercana provincia de La Rioja, pero es vasco en el sentido futbolístico: pasó 11 años de su carrera como jugador en el Athletic, un club que todavía cuenta únicamente con jugadores vascos. Ese vínculo, dijo Álvarez, hizo que fuera más difícil para los fanáticos no querer que al menos a partes del equipo español les fuera bien este verano.
“Jugadores como Unai Simón y Nico Williams no son sólo parte del equipo, son los líderes”, afirmó, en referencia a dos estrellas del Athletic. «Son puntos de referencia para el fútbol vasco. Su éxito ayuda a dar fama internacional al Athletic, en Bilbao. Entonces, ¿por qué deberías enfrentarte a un equipo lleno de jugadores que amas?»
Sin embargo, no está claro hasta dónde llega este sentimiento. Martínez y sus colegas no sufrieron ningún desprecio por su celebración táctica del gol de España, pero tampoco hubo una celebración atronadora por el resultado del partido. “Obviamente hay gente que quiere que España gane”, dijo Álvarez. «Pero tal vez sea algo más privado».
Unos minutos después del final del partido España-Albania, que dio a España la clasificación para los octavos de final el domingo, un aplauso verdaderamente estridente resonó en la ciudad vieja: ese tipo de alegría desenfrenada que tiende a indicar que alguien, en algún lugar, cayó. con fiebre de los torneos más importantes.
El foco fue localizado rápidamente en un bar con una pantalla sintonizada en el otro partido de la noche, el partido entre Italia y Croacia. Italia había marcado el empate en el último minuto, asegurando su lugar en la siguiente ronda. El grupo de italianos que se había congregado alrededor de las pantallas para mirar no dudó en hacer saber a todos lo felices que estaban.