Anthony J.F. O’Reilly, un encantador, ambicioso, ex presidente de H.J. Heinz Company, nacido en Irlanda, que también era propietario de periódicos, marcas de lujo y casas de trofeos en Francia y las Bahamas, sólo para perder casi todo en su octava década, murió el 18 de mayo en Dublín. Tenía 88 años.
El Irish Times y otros periódicos irlandeses, citando a un portavoz de la familia, dijeron que murió en el hospital. No se dio ninguna causa.
Desde sus primeros días, el Sr. O’Reilly, conocido como Tony, mostró vergüenza por los regalos. Siendo todavía un adolescente era un jugador de rugby de primer nivel: el «chico pin-up pelirrojo del rugby irlandés», como lo llamaba The Guardian. Su talento para los negocios fue igualmente precoz.
A los 26 años, como director de marketing del Irish Dairy Board, creó la marca Kerrygold para vender mantequilla irlandesa a los compradores de alimentos ingleses, y sigue siendo una de las exportaciones mundiales más conocidas del país.
Heinz reclutó a O’Reilly para dirigir sus operaciones en Gran Bretaña en 1969, luego se mudó a la sede de la compañía en Pittsburgh, donde se convirtió en director ejecutivo y en el primer presidente ajeno a la familia Heinz. Bajo su liderazgo, el valor de Heinz se multiplicó por doce. Business Week lo llamó «uno de los empresarios más carismáticos del mundo».
«Tiene un millón de historias y las cuenta todas bien», dijo a Business Week en 1997 un director de Heinz, Richard M. Cyert. “Cuando te sientas a almorzar con él, es como ir al cine a divertirte”.
O’Reilly jugó tenis en la Casa Blanca con el presidente George H. W. Bush, quien supuestamente lo consideraba secretario de Comercio. Ayudó a crear los Fondos de Irlanda, cuya promoción de proyectos de paz en Irlanda del Norte socavó la recaudación de fondos del Ejército Republicano Irlandés entre los irlandeses estadounidenses. La reina Isabel II nombró caballero a O’Reilly por sus servicios a Irlanda del Norte en 2001.
Tenía un trato muy inusual con Heinz que también le permitió construir su propio imperio empresarial. El viernes, después del trabajo, volaba a Dublín en el avión Gulfstream, donde asistía a reuniones y, a veces, a un partido de rugby. Luego volaría de regreso a Pittsburgh para estar en su oficina el lunes a las 8 a.m.
Quizás con más éxito que cualquier otro empresario, aprovechó el auge económico irlandés de las décadas de 1990 y 2000, conocido como el Tigre Celta, para convertirse en el hombre más rico del país y, según se dice, en su primer multimillonario.
Fundó su propio grupo editorial, Independent News & Media, con la compra de The Irish Independent, el diario líder del país, en 1973. Ha crecido hasta incluir más de 100 propiedades, incluido The Independent de Londres y periódicos de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, otorgando al Sr. O’Reilly acceso e influencia entre los líderes políticos.
En 1990 compró Waterford Wedgwood, la empresa angloirlandesa de cristal y porcelana, con la ambición de transformarla en un grupo de lujo global como Gucci y LVMH.
El Sr. O’Reilly ha adquirido el estilo de vida y los amigos famosos que están a la altura de sus prestigiosas actividades. Su base irlandesa era Castlemartin, una finca de 750 acres, donde el presidente Bill Clinton y Nelson Mandela eran invitados.
También tenía una mansión georgiana en Dublín, una casa en la playa en Lyford Cay en las Bahamas y un castillo en Deauville, Francia. Su colección de arte incluía un Monet de 24,2 millones de dólares y obras de Picasso y Matisse.
Aunque O’Reilly construyó su fortuna con la gran compensación que recibió de Heinz, las marcas mundanas de la compañía no reflejaban sus gustos aspiracionales. Una vez dijo sobre el omnipresente ketchup de Heinz, según The Irish Times: «Lo hacemos, pieza, pieza, pieza, todos los días en 100 fábricas de todo el mundo». Ser propietario de periódicos, por otro lado, ofrecía “más de lo que se puede obtener con frijoles horneados”, dijo.
Eso no le ha impedido gastar generosamente el dinero de Heinz en un esfuerzo por darle glamour a la empresa. Trajo a cientos de invitados a Irlanda para un baile de gala anual y una carrera de pura sangre, el Heinz 57 Stakes.
En 1996, Forbes lo nombró el cuarto director ejecutivo mejor pagado de Estados Unidos, a pesar de que los resultados comerciales de la empresa habían sido decepcionantes durante varios años. «El ego y el salario de Tony O’Reilly son mayores que sus logros», escribió la revista.
Renunció como director general de Heinz al año siguiente, aunque siguió siendo su presidente hasta el año 2000. Cuando tenía poco más de sesenta años, dedicó su atención a tiempo completo a sus propios negocios, que, además de periódicos y artículos de lujo, incluían la exploración petrolera y Exploración de aceite. una empresa que transformó castillos en hoteles.
Como muchos imperios comerciales, el de O’Reilly se construyó sobre la base de la deuda. Cuando la crisis financiera mundial estalló como huracán de categoría 5 en 2008, las iniciativas de O’Reilly fracasaron. Perdió el control de sus propiedades mediáticas ante un magnate irlandés rival desde hace mucho tiempo, Denis O’Brien.
En 2009, Waterford Wedgewood, en la que O’Reilly había invertido grandes sumas personales, colapsó y entró en administración.
Acosado por sus acreedores, vendió muchas de sus obras de arte y su querido Castlemartin, que el multimillonario estadounidense de las telecomunicaciones John Malone compró por 7,4 millones de euros, o unos 10,2 millones de dólares, en 2015.
Los abogados de O’Reilly dijeron que en ese momento debía a ocho bancos 195 millones de euros, o alrededor de 268,9 millones de dólares. En 2015, a los 79 años, se declaró en quiebra en las Bahamas.
Anthony John Francis O’Reilly nació el 7 de mayo de 1936 en Dublín, hijo único de John y Aileen O’Conner. Su padre era funcionario.
Según una biografía de 2015 del Sr. O’Reilly, «The Maximalist», escrita por Matt Cooper, Tony, como se le conocía, se enteró cuando tenía 15 años de que sus padres no estaban casados. Su padre había dejado a su esposa, con quien tuvo cuatro hijos, por la madre de Tony. La pareja se casó formalmente a mediados de los años 1970.
La carrera de élite del rugby de Tony O’Reilly comenzó en 1955 a la edad de 19 años, cuando realizó una gira internacional con los Lions, un equipo formado por los mejores jugadores de Gran Bretaña e Irlanda. Era el jugador más joven de los Lions y todavía ostenta el récord de mayor número de intentos (el equivalente a un touchdown de fútbol) anotados en partidos de prueba (partidos contra otros equipos nacionales o regionales).
Durante una gira de rugby por Australia, O’Reilly conoció a Susan Cameron, con quien se casó en 1962. Tuvieron seis hijos, incluidos trillizos, antes de divorciarse en 1990. Su segunda esposa, Chryss Goulandris, una heredera marítima griega con quien se casó en 1991 , que falleció el año pasado.
Al Sr. O’Reilly le sobreviven sus hijos Anthony Cameron, Gavin y St. John Anthony; sus hijas Susan Wildman, Justine O’Reilly y Caroline Dempsey; y 23 nietos.
En 2018, O’Reilly se dirigió a amigos y excompañeros de equipo que se habían reunido en su honor en el Old Belvedere Rugby Club de Dublín.
«Se gana y se pierde», dijo, «y si no sabes perder, no sabes cómo vivir».